Hot Springs : un parc national en plein cœur d'une ville thermale

Hot Springs est une ville, et son parc national tient dans sa rue principale. D’un côté, des boutiques. De l’autre, huit grands établissements de bains, construits pour la plupart entre 1912 et 1923, alignés au pied d’une colline boisée d’où sortent des sources chaudes.

Histoire et origines

L’eau qui sort ici est tombée en pluie il y a plus de 4 000 ans. Elle s’est enfoncée lentement dans la roche, s’est réchauffée en profondeur, puis est remontée par une faille. Elle jaillit à 62 °C, sans odeur de soufre.

Les Amérindiens s’y baignaient depuis longtemps. En 1832, le Congrès met les sources à l’abri : c’est la première terre protégée par l’État fédéral, quarante ans avant Yellowstone. La ville devient une station à la mode. On y croise des malades, des joueurs de baseball à l’entraînement, et des gangsters comme Al Capone, qui venait s’y reposer. Le site devient parc national en 1921.

Que faire sur place

• Bathhouse Row : la rangée de bains, tous différents, de style espagnol ou néoclassique. On la longe en dix minutes.
• Le Fordyce : le plus luxueux des huit, devenu centre des visiteurs. On visite gratuitement ses salles de bains de marbre, son gymnase et sa verrière.
• Prendre un bain : deux établissements fonctionnent encore. Le Buckstaff propose depuis 1912 le bain à l’ancienne : baignoire, étuve, serviettes chaudes. Le Quapaw a de grands bassins communs, comme un spa.
• Les fontaines : l’eau des sources coule gratuitement à plusieurs fontaines publiques. Les habitants viennent y remplir leurs bidons.
• La Grand Promenade : une allée de briques derrière les bains, au pied de la colline. On y voit une source à l’air libre, fumante.
• La tour : au sommet de la colline, une tour d’observation payante donne sur la ville et les monts Ouachita.

Anecdotes et bon à savoir

• L’un des anciens bains est devenu une brasserie. C’est la seule au monde, dit-elle, à brasser sa bière avec de l’eau thermale.
• Hot Springs est le plus petit des parcs nationaux à part Gateway Arch.
• L’ancien président Bill Clinton a grandi ici.

Infos pratiques pour votre road trip

• Accès : la ville est à une heure de route de Little Rock, la capitale de l’Arkansas.
• Stationnement : un parking public gratuit se trouve à une rue de Bathhouse Row.
• Où dormir : dans le centre, dont un grand hôtel historique face aux bains.
• Combiner avec : Memphis, à trois heures, ou une traversée vers le Texas.