Mammoth Cave : le plus long réseau de grottes connu au monde

Sous les collines boisées du Kentucky s’étend le plus long réseau de grottes connu au monde. Les spéléologues en ont cartographié près de 700 km, sur cinq niveaux, et ils en découvrent encore chaque année. Personne ne sait où il s’arrête.

Histoire et origines

Le calcaire est ici coiffé d’une couche de grès, imperméable. Elle a protégé les galeries de l’effondrement pendant des millions d’années, pendant que les rivières souterraines creusaient toujours plus bas.

Des Amérindiens exploraient déjà la grotte il y a 4 000 ans, à la torche de roseaux. Au XIXe siècle, elle devient l’une des premières attractions touristiques du pays. Ses meilleurs guides sont des esclaves. Le plus célèbre, Stephen Bishop, explore et cartographie des kilomètres de galeries inconnues, et donne leur nom à des salles qu’on visite encore. Le parc est créé en 1941, et il est inscrit au patrimoine mondial.

Que faire sur place

• La visite historique : deux heures par l’entrée naturelle, dans les grandes galeries exploitées autrefois pour le salpêtre. On passe par un couloir si étroit qu’il s’appelle « la misère du gros homme ».
• Les salles à concrétions : la grotte en a peu, car elle est sèche. On les voit surtout dans un secteur à part, autour d’une cascade de pierre appelée Frozen Niagara.
• Les grands dômes : des puits verticaux de plusieurs dizaines de mètres, creusés par l’eau qui s’infiltre.
• Les visites à la lanterne : comme au XIXe siècle, sans éclairage électrique.
• La spéléologie : une sortie de six heures à ramper et à se faufiler, avec casque et genouillères. Il faut réserver et ne pas être trop large d’épaules.
• En surface : des sentiers en forêt et la Green River, qu’on descend en canoë. Un petit bac à câble fait traverser les voitures.

Anecdotes et bon à savoir

• Dans les années 1840, un médecin a installé des malades de la tuberculose dans la grotte, pensant que l’air leur ferait du bien. L’expérience a tourné court. Les cabanes de pierre sont toujours là.
• Le parc est à l’heure du Centre, une heure de moins qu’à Louisville. Vérifiez l’heure de votre visite.
• Des poissons et des écrevisses aveugles et sans couleur vivent dans les rivières souterraines.

Infos pratiques pour votre road trip

• Accès : le parc est à 1 h 30 de Nashville comme de Louisville, près de l’autoroute I-65.
• Sur place : un hôtel, un restaurant et une boutique à côté du centre des visiteurs.
• Où dormir : au lodge du parc, ou à Cave City, à 15 minutes.
• Combiner avec : Nashville et la route du bourbon, autour de Louisville.