Connecticut : la Nouvelle-Angleterre entre New York et Boston

Entre New York et Boston, le Connecticut a longtemps été vu comme un couloir qu’on traverse sur l’autoroute I-95 pour aller ailleurs. Il mérite mieux. Ce petit État, l’un des treize fondateurs des États-Unis, rassemble sur un tout petit territoire des villages coloniaux qui semblent figés depuis le XVIIIe siècle, des collines boisées qui s’embrasent chaque automne et une côte où les ports de pêche côtoient des propriétés dignes d’un roman de Fitzgerald.

C’est une Amérique plus feutrée et plus ancienne, loin des gratte-ciel et des grands espaces. Et comme on traverse l’État d’un bout à l’autre en deux heures, il se combine très facilement avec un séjour à New York ou un tour de la Nouvelle-Angleterre.

Le Connecticut en bref

• Capitale : Hartford
• Plus grande ville : Bridgeport
• Population : environ 3,6 millions d’habitants
• Superficie : environ 14 400 km², moins de la moitié de la Belgique. C’est le troisième plus petit État du pays.
• Entrée dans l’Union : 1788, 5e État
• Fuseau horaire : heure de l’Est (6 heures de moins qu’à Bruxelles)
• Surnoms : Constitution State, Nutmeg State
• Point culminant : le flanc du mont Frissell, 725 mètres (le sommet lui-même est dans le Massachusetts)

Géographie : trois ambiances en deux heures de route

La côte, le long du Long Island Sound, va de Greenwich, dans la banlieue chic de New York, jusqu’aux villages de pêcheurs de l’est comme Stonington et Mystic. Plages de sable ou de galets, petits ports, îlots rocheux.

La vallée du fleuve Connecticut coupe l’État du nord au sud, avec Hartford et les anciens villages d’Essex ou de Old Lyme. On y cultive encore un tabac très particulier, sous des filets, qui sert à envelopper les cigares haut de gamme.

Le nord-ouest, avec les Litchfield Hills, ressemble déjà au Vermont : collines, forêts, lacs, granges rouges et murets de pierre sèche. Le sentier des Appalaches y passe.

Le nord-est, surnommé « The Quiet Corner », est la partie la plus rurale et la plus tranquille de l’État.

Un peu d’histoire

Des Européens s’installent dans la vallée du Connecticut dès les années 1630. En 1639, les colons de Hartford, Windsor et Wethersfield adoptent les Fundamental Orders, souvent présentés comme la première constitution écrite de l’histoire moderne. C’est de là que vient le surnom officiel de « Constitution State ».

L’État joue un rôle important pendant la guerre d’indépendance, puis devient au XIXe siècle une puissance industrielle : horlogerie, armes (Colt à Hartford, Winchester à New Haven), machines à coudre, baleiniers à New London et Mystic. Hartford devient la « capitale mondiale de l’assurance », un titre qu’elle revendique encore. Au XXe siècle, les sous-marins de Groton, dont le Nautilus, premier sous-marin nucléaire, marquent la Guerre froide.

Les incontournables

Mystic et la côte est

Mystic Seaport Museum, le plus grand musée maritime des États-Unis, reconstitue un village portuaire du XIXe siècle, avec ses ateliers de voilerie et de tonnellerie. On monte à bord du Charles W. Morgan, le dernier baleinier en bois encore à flot au monde. Le village de Mystic lui-même est charmant, et son aquarium est l’un des rares du pays à accueillir des bélugas.

À côté, Stonington est un joli village de pêcheurs, et à Groton, le Submarine Force Museum permet de visiter l’USS Nautilus, le premier sous-marin à propulsion nucléaire, qui est passé sous le pôle Nord en 1958.

Hartford

La capitale a deux maisons qui valent à elles seules le détour. La Mark Twain House, une demeure victorienne extravagante aux briques colorées, où l’écrivain a vécu ses années les plus productives et écrit Les Aventures de Tom Sawyer et une grande partie de Huckleberry Finn. Et, juste à côté, celle d’Harriet Beecher Stowe, l’autrice de La Case de l’oncle Tom.

Hartford compte aussi le Wadsworth Atheneum, le plus ancien musée d’art public des États-Unis encore en activité, fondé en 1842, avec une belle collection de peinture européenne et américaine.

New Haven et Yale

New Haven, c’est d’abord Yale, avec ses cours intérieures néogothiques qui ressemblent à s’y méprendre à Oxford. Plusieurs de ses musées sont gratuits : la Yale University Art Gallery, le Yale Center for British Art et la bibliothèque Beinecke, dont les murs de marbre translucide protègent une bible de Gutenberg. Le Peabody Museum, lui, est connu pour ses squelettes de dinosaures.

C’est aussi la capitale de la pizza de la côte Est (on y revient plus bas), et une ville étudiante animée, avec de bons théâtres.

La vallée du Connecticut

Sur une colline au-dessus du fleuve, le Gillette Castle est un château de pierre construit par William Gillette, l’acteur qui a incarné Sherlock Holmes sur scène pendant des décennies et popularisé la fameuse pipe recourbée. L’intérieur est plein de serrures et de mécanismes qu’il a lui-même inventés. Juste en bas, un petit bac traverse le fleuve depuis 1769.

À Essex, le Essex Steam Train combine un trajet en train à vapeur et une croisière sur le fleuve. Le village d’Old Lyme a été le repaire des peintres impressionnistes américains, et le Florence Griswold Museum raconte cette histoire.

Les Litchfield Hills

Dans le nord-ouest, les Litchfield Hills sont à leur plus beau en automne, avec des routes de campagne bordées de murets et des villages comme Litchfield, Kent et Washington. Les Kent Falls, une série de cascades, sont faciles d’accès, et le sentier des Appalaches permet de belles randonnées à la journée. C’est une alternative souvent moins chère et moins bondée que le Vermont.

Le reste de la côte

Plus proche de New York, Greenwich et Westport sont des villes très aisées. Sur la côte, le Maritime Aquarium de Norwalk est consacré à la faune du Long Island Sound, et le quartier de SoNo (South Norwalk) aligne restaurants et galeries dans d’anciens entrepôts. À New Canaan, la Glass House de l’architecte Philip Johnson, une maison entièrement vitrée, se visite sur réservation.

Plus à l’est, les Thimble Islands, un chapelet de petites îles rocheuses au large de Branford, se découvrent lors d’une petite croisière, et Hammonasset Beach est la plus grande plage publique de l’État.

Les casinos

Dans l’est de l’État, deux immenses complexes surgissent au milieu des forêts : Foxwoods et Mohegan Sun, parmi les plus grands casinos du pays, gérés par les nations mashantucket pequot et mohegan. Même sans jouer, le contraste avec la campagne alentour est saisissant. Juste à côté, le Mashantucket Pequot Museum est l’un des meilleurs musées amérindiens de la Nouvelle-Angleterre.

Idées d’itinéraires

Un week-end depuis New York. New Haven (pizza et Yale) → Essex et le Gillette Castle → Mystic. Le train Metro-North relie New York à New Haven en 2 heures environ.

4-5 jours, la côte et les collines. Greenwich → Norwalk → New Haven → Old Saybrook et Essex → Mystic et Stonington → Hartford → Litchfield Hills. On suit de préférence la Route 1 plutôt que l’autoroute I-95.

En combinaison. Le Connecticut se combine avec le Rhode Island (Newport est à 1 heure de Mystic), le Massachusetts (Boston à 2 heures de Hartford) ou un tour de la Nouvelle-Angleterre à l’automne.

Côté assiette

• La pizza de New Haven, appelée « apizza » et prononcée « a-beets » : pâte fine, bords carbonisés, cuite dans un four à charbon. Frank Pepe (1925) et Sally’s Apizza se disputent le titre depuis des générations. Leur spécialité : la white clam pie, une pizza aux palourdes, à l’ail et à l’huile d’olive, sans sauce tomate.
• Le hamburger de Louis’ Lunch, à New Haven, qui revendique le premier hamburger américain, vers 1900. Le steak est cuit sur des grils verticaux d’époque, servi sur du pain de mie grillé, et le ketchup est interdit.
• Le steamed cheeseburger, un burger cuit à la vapeur, spécialité de la région de Meriden.
• Le lobster roll façon Connecticut : chaud, arrosé de beurre fondu, alors que celui du Maine est froid et à la mayonnaise.
• Les huîtres et les palourdes du Long Island Sound, et les pommes des vergers à l’automne.

Culture et anecdotes

• Le surnom « Nutmeg State » viendrait de colporteurs du Connecticut qui vendaient de fausses noix de muscade en bois à des acheteurs crédules. Une réputation de petits malins devenue une fierté locale.
• Le frisbee : selon la légende, des étudiants de Yale se lançaient les moules à tarte vides de la Frisbie Pie Company, une boulangerie de Bridgeport, en criant « Frisbie ! ». Le nom du jouet en serait inspiré.
• Beaucoup de noms connus viennent d’ici : ESPN a son siège à Bristol, Subway a été fondé à Bridgeport en 1965, et le Connecticut accueille un musée des bonbons PEZ, à Orange.
• Le premier annuaire téléphonique a été publié à New Haven en 1878. Il comptait 50 noms.
• Katharine Hepburn, l’actrice la plus récompensée aux Oscars, a passé une grande partie de sa vie à Old Saybrook, sur la côte.
• Lake Compounce, à Bristol, est le plus ancien parc d’attractions des États-Unis encore en activité, ouvert en 1846.

Quand partir ?

• Automne (fin septembre à fin octobre) : la meilleure période, pour les couleurs dans les Litchfield Hills et la vallée du Connecticut.
• Été (juin à août) : pour la côte, les plages et les croisières. Chaud et parfois humide, avec beaucoup de monde le week-end.
• Printemps (mai-juin) : doux et fleuri, une bonne alternative moins fréquentée.
• Hiver : froid et souvent enneigé, calme, mais les musées et la pizza fonctionnent toute l’année.

Infos pratiques

• Durée conseillée : 3 à 5 jours, ou quelques étapes dans un tour plus large de la Nouvelle-Angleterre.
• Arriver : par les aéroports de New York ou de Boston, ou par Bradley International, près de Hartford.
• Se déplacer : la voiture est préférable pour les villages et la campagne. Le train (Metro-North et Amtrak) dessert bien la côte entre New York, New Haven et Mystic.
• Budget : élevé sur la côte et près de New York, plus abordable dans l’intérieur et le nord-est.
• Précautions : l’autoroute I-95 est souvent saturée, surtout le vendredi soir et le dimanche. Prévoyez de la marge.
• Le conseil en plus : réservez tôt les auberges des Litchfield Hills pour le pic des couleurs d’automne, et préparez-vous à faire la queue devant les pizzerias de New Haven le week-end.