Delaware : le premier État, petit mais plein de surprises

Sur une carte, le Delaware ressemble à une virgule glissée entre le Maryland, la Pennsylvanie et l’Atlantique. C’est le deuxième plus petit État du pays, après le Rhode Island, et on le traverse en deux petites heures du nord au sud. Pourtant, son nom figure sur les statuts de la majorité des grandes entreprises américaines. Il ne cherche pas à impressionner par la taille, et son influence se cache plutôt dans les détails juridiques et fiscaux.

Son surnom officiel, « The First State », n’a rien d’un slogan marketing. Le 7 décembre 1787, le Delaware devient le premier des treize États à ratifier la Constitution américaine, et il passe depuis en premier dans toutes les cérémonies officielles. Mais c’est aussi un État de plages très fréquentées en été, de marais où des milliers d’oiseaux migrateurs font escale au printemps, et de villes coloniales restées à l’écart du tourisme de masse.

Le Delaware en bref

• Capitale : Dover
• Plus grande ville : Wilmington
• Population : environ 1 million d’habitants
• Superficie : environ 6 450 km², à peu près un cinquième de la Belgique
• Entrée dans l’Union : 1787, le 1er État
• Fuseau horaire : heure de l’Est (6 heures de moins qu’à Bruxelles)
• Surnoms : The First State, Small Wonder, Blue Hen State, Diamond State
• Point culminant : Ebright Azimuth, 137 mètres. C’est l’un des États les plus plats du pays.

Géographie : trois comtés, trois ambiances

Le Delaware ne compte que trois comtés, et chacun a son caractère.

New Castle County, au nord, est urbain et vallonné : Wilmington, la vallée de la Brandywine avec les grands domaines des du Pont, et la vieille ville de New Castle.

Kent County, au centre, est agricole, avec Dover, la capitale, et de grands champs de maïs et de soja qui descendent vers la baie du Delaware et ses marais.

Sussex County, au sud, regroupe l’essentiel du littoral atlantique (Lewes, Rehoboth Beach, Bethany Beach, Fenwick Island) et un arrière-pays de fermes avicoles, de forêts de pins et de cyprès chauves.

Le nom de l’État vient du fleuve Delaware, lui-même baptisé en l’honneur de Thomas West, baron De La Warr, gouverneur colonial de Virginie, qui n’a jamais mis les pieds dans la région.

Un peu d’histoire

Avant l’arrivée des Européens, les Lenapes et les Nanticokes vivaient le long de la baie. Les Hollandais fondent un premier comptoir à Lewes en 1631, puis les Suédois s’installent à Wilmington en 1638 (Fort Christina). Les Anglais prennent le contrôle en 1664, et William Penn débarque à New Castle en 1682. Le Delaware fait longtemps partie de la Pennsylvanie avant de gagner son autonomie.

Au XIXe siècle, la famille du Pont, arrivée de France, installe ses moulins à poudre sur la rivière Brandywine en 1802. L’entreprise devient un géant de la chimie, et la famille façonne l’économie de l’État pendant plus d’un siècle. Le Delaware est un État esclavagiste qui reste pourtant dans l’Union pendant la guerre de Sécession.

Au XXe siècle, son droit des sociétés très favorable attire des milliers d’entreprises, et l’État devient une place juridique et financière majeure. Plus récemment, il est surtout associé à Joe Biden, sénateur du Delaware pendant 36 ans avant de devenir vice-président puis président.

Les incontournables

Wilmington et la vallée de la Brandywine

Autour de Wilmington, la famille du Pont a laissé des domaines impressionnants. Le Nemours Estate est un château de style français construit pour Alfred I. du Pont, avec des jardins à la française parmi les plus grands d’Amérique du Nord. Le Winterthur Museum, l’ancienne demeure d’Henry Francis du Pont, abrite l’une des plus riches collections d’arts décoratifs américains, dans un immense parc magnifique au printemps, quand les azalées fleurissent.

Le Hagley Museum, installé sur le site des premiers moulins à poudre du Pont au bord de la Brandywine, raconte les débuts de l’entreprise, avec des démonstrations et la maison familiale d’origine. Et juste de l’autre côté de la frontière, en Pennsylvanie, les Longwood Gardens sont l’un des plus beaux jardins botaniques du pays.

En ville, le Riverfront, une ancienne zone industrielle le long de la rivière Christina, a été reconverti en promenade avec restaurants et musées.

New Castle

À quelques minutes au sud de Wilmington, New Castle est l’une des villes coloniales les mieux préservées des États-Unis. Rues pavées, maisons de brique du XVIIIe siècle, ancien palais de justice où siégeait le gouvernement colonial : on s’y croirait dans un film d’époque, sans la foule. C’est ici que William Penn a posé le pied en Amérique pour la première fois en 1682.

Un peu plus au sud, depuis Delaware City, un ferry mène à Fort Delaware, un fort sur une île du fleuve qui servait de camp de prisonniers confédérés pendant la guerre de Sécession. Des guides en costume y font revivre l’époque en été.

Dover

La capitale est une petite ville tranquille. Sur le Green, la place centrale, les délégués ont ratifié la Constitution en 1787. L’Old State House et les musées voisins racontent cette histoire sobrement. À la base aérienne, l’Air Mobility Command Museum, gratuit, permet de monter à bord d’avions de transport militaires. Et les amateurs de sport automobile connaissent le Dover Motor Speedway, surnommé « Monster Mile ».

Lewes et le Cape Henlopen

Lewes, fondée par les Hollandais en 1631, se présente comme « la première ville du premier État ». C’est un joli petit port, point de départ du ferry pour Cape May, dans le New Jersey, qui traverse la baie en 1 h 30.

Juste à côté, le Cape Henlopen State Park protège des dunes sauvages, une forêt de pins et des tours d’observation en béton de la Seconde Guerre mondiale, d’où l’on guettait les sous-marins allemands. On peut grimper dans l’une d’elles pour la vue.

Rehoboth Beach et les plages

Rehoboth Beach est la station balnéaire la plus animée, avec sa promenade en bois (boardwalk), ses jeux d’arcade, ses frites et ses caramels. Elle est très prisée des habitants de Washington, à deux heures et demie de route, au point d’être surnommée « la capitale d’été de la nation ». Comme il n’y a pas de taxe sur les ventes au Delaware, les outlets de la Route 1 attirent aussi beaucoup de monde.

Plus au sud, Dewey Beach est la plage des fêtards, Bethany Beach celle des familles, et Fenwick Island marque la frontière avec le Maryland. Entre Dewey Beach et Bethany Beach, le Delaware Seashore State Park offre de longues plages plus sauvages.

La nature : limules et oiseaux

La baie du Delaware accueille chaque printemps l’un des plus grands rassemblements au monde de limules, ces « crabes fer à cheval » préhistoriques qui viennent pondre sur les plages, surtout les soirs de pleine lune et de nouvelle lune en mai et juin. Leurs œufs nourrissent des oiseaux migrateurs comme le bécasseau maubèche, qui fait escale ici entre l’Amérique du Sud et l’Arctique. Le Bombay Hook National Wildlife Refuge est le meilleur endroit pour observer ces migrations.

Dans le sud, le Trap Pond State Park abrite la forêt de cyprès chauves la plus septentrionale des États-Unis, à découvrir en canoë.

Idées d’itinéraires

2-3 jours, du nord au sud par la Route 1. Wilmington et la Brandywine (1 jour) → New Castle → Dover → Lewes et le Cape Henlopen → Rehoboth Beach. Environ 150 kilomètres.

En combinaison. Le Delaware se glisse facilement dans un voyage sur la côte Est : Philadelphie est à 30 minutes de Wilmington, Baltimore à 1 heure, Washington à 2 heures. Le ferry de Lewes permet de continuer vers Cape May et la côte du New Jersey.

Côté assiette

• Les crabes bleus, cuits à la vapeur et saupoudrés d’Old Bay, à décortiquer au maillet sur une table couverte de papier journal.
• Les frites de Thrasher’s, sur la promenade de Rehoboth depuis 1929 : arrosées de vinaigre de cidre, sans ketchup.
• Le scrapple, une terrine de porc et de farine de maïs poêlée, qu’on mange au petit-déjeuner.
• Le Bobbie de Capriotti’s, une chaîne née à Wilmington : un sandwich à la dinde, à la farce et à la sauce aux airelles, comme un repas de Thanksgiving entre deux pains.
• Le chicken and slippery dumplings, un ragoût de poulet avec de larges pâtes plates.
• La tarte aux pêches, dessert officiel de l’État, et le saltwater taffy de Dolle’s, à Rehoboth.
• Et les bières de Dogfish Head, à Milton, une des brasseries pionnières de la bière artisanale américaine, connue pour ses recettes « archéologiques » reconstituées avec des chercheurs à partir de résidus retrouvés sur des sites antiques.

Culture et anecdotes

• Le paradis des entreprises : plus de la moitié des sociétés cotées aux États-Unis sont enregistrées au Delaware, grâce à un droit des sociétés rodé depuis plus d’un siècle et à un tribunal spécialisé, la Court of Chancery. Beaucoup n’y ont aucun bureau.
• L’industrie du poulet est née ici par accident : en 1923, Cecile Steele, fermière à Ocean View, reçoit 500 poussins au lieu de 50. Elle les élève pour leur viande, et invente sans le savoir l’élevage industriel de poulets de chair.
• Return Day : deux jours après chaque élection, à Georgetown, les candidats gagnants et perdants défilent ensemble en calèche, puis on enterre une vraie hachette dans le sable. Une tradition unique qui remonte au XVIIIe siècle.
• Pas de taxe sur les ventes : les habitants des États voisins viennent faire leurs courses au Delaware.
• La poule bleue (Blue Hen) est l’oiseau officiel de l’État, en souvenir d’une race de coqs de combat qu’emmenaient les soldats du Delaware pendant la guerre d’indépendance.

Quand partir ?

• Été (juin à août) : la saison des plages, animée mais chère et bondée le week-end.
• Printemps (mai-juin) : parfait pour les jardins de la Brandywine et le spectacle des limules et des oiseaux migrateurs.
• Septembre : l’eau est encore chaude, les foules sont parties et les prix baissent. Peut-être la meilleure période pour la côte.
• Hiver : calme et assez froid. Les domaines du Pont ont de belles décorations à Noël.

Infos pratiques

• Durée conseillée : 2 à 4 jours, idéalement dans un voyage plus large sur la côte Est.
• Arriver : le Delaware n’a pas de grand aéroport. On arrive par Philadelphie (30 minutes de Wilmington) ou Baltimore. Amtrak s’arrête à Wilmington sur la ligne New York-Washington.
• Se déplacer : la voiture est indispensable pour sortir de Wilmington et rejoindre les plages.
• Budget : modéré, sauf en haute saison sur la côte. L’absence de taxe sur les ventes rend le shopping un peu moins cher qu’ailleurs.
• Précautions : peu de pièges, si ce n’est les moustiques et les tiques près des marais en été.
• Le conseil en plus : évitez la Route 1 vers les plages le vendredi après-midi et le dimanche soir en été. Les bouchons peuvent tripler le temps de trajet.