Illinois : Chicago, Lincoln et le départ de la Route 66

Pour neuf personnes sur dix, l’Illinois se résume à Chicago, à ses tours au bord du lac Michigan et à son vent. Le reste de l’État y perd beaucoup : c’est un long rectangle de plaines agricoles qui s’étire sur près de 600 kilomètres du nord au sud, jusqu’à toucher le climat du Sud profond au confluent du Mississippi et de l’Ohio. Entre les deux : le départ de la Route 66, la ville d’Abraham Lincoln, les vestiges d’une grande cité amérindienne et quelques canyons qu’on n’attend pas du tout ici.

L’Illinois est le cœur du Midwest, avec ce que ça implique de franchise, de sens pratique et de cuisine réconfortante. Chicago mérite à elle seule plusieurs jours, mais sortir de la ville permet de comprendre d’où vient cette Amérique des plaines.

L’Illinois en bref

• Capitale : Springfield
• Plus grande ville : Chicago (environ 2,7 millions d’habitants, 9 millions avec l’agglomération)
• Population : environ 12,5 millions d’habitants
• Superficie : environ 150 000 km², près de cinq fois la Belgique
• Entrée dans l’Union : 1818, 21e État
• Fuseau horaire : heure du Centre (7 heures de moins qu’à Bruxelles)
• Surnoms : Prairie State, et le slogan « Land of Lincoln » sur les plaques
• Point culminant : Charles Mound, 376 mètres

Géographie : du lac Michigan au Mississippi

Le nord-est est dominé par Chicago et son immense agglomération, au bord du lac Michigan.

Le nord-ouest est plus vallonné, avec la petite ville historique de Galena, au bord du Mississippi, et les seules vraies collines de l’État.

Le centre, c’est la prairie : des champs de maïs et de soja à perte de vue, avec Springfield, Peoria et Champaign. L’Illinois est l’un des premiers producteurs de maïs et de soja du pays.

Le sud, surnommé « Little Egypt », est boisé et plus accidenté, avec la forêt nationale de Shawnee. Culturellement, on s’y sent déjà proche du Kentucky ou du Missouri. Tout à l’ouest, le long du Mississippi, on trouve Cahokia, face à Saint-Louis.

Un peu d’histoire

Vers l’an 1100, Cahokia, près de l’actuelle Saint-Louis, est la plus grande ville d’Amérique du Nord au nord du Mexique. Plus tard, les Illinois (Illiniwek) donnent leur nom à la région. Les explorateurs français Marquette et Jolliet y passent en 1673, et la région fait partie de la Nouvelle-France jusqu’en 1763.

L’Illinois devient un État en 1818. Abraham Lincoln y vit et y travaille comme avocat à Springfield pendant plus de vingt ans avant d’être élu président en 1860. Chicago, fondée dans les années 1830, grandit à une vitesse folle grâce aux chemins de fer, aux abattoirs et aux céréales. Le grand incendie de 1871 détruit le centre, qui renaît avec les premiers gratte-ciel. Au XXe siècle, Chicago est la ville d’Al Capone et de la Prohibition, de la grande migration des Afro-Américains du Sud, du blues électrique, puis de Barack Obama.

Les incontournables

Chicago

C’est à Chicago qu’est né le gratte-ciel moderne, avec le Home Insurance Building, en 1885. La ville est un musée d’architecture à ciel ouvert, et la meilleure façon de la découvrir est la croisière architecturale sur la rivière Chicago, organisée par le Chicago Architecture Center. Pour la vue, montez au Skydeck de la Willis Tower, avec ses balcons de verre au-dessus du vide, ou au 360 Chicago, dans l’ancienne John Hancock Tower.

Le Millennium Park et son « haricot » géant (Cloud Gate), la promenade du Riverwalk et les plages du lac Michigan sont gratuits. L’Art Institute possède l’une des plus belles collections impressionnistes au monde, avec Un dimanche après-midi à l’île de la Grande Jatte de Seurat. Le « Museum Campus » réunit le Field Museum, où l’on admire Sue, le squelette de tyrannosaure le plus complet jamais découvert, l’aquarium Shedd et le planétarium Adler.

Côté ambiance, un match des Cubs au Wrigley Field, un stade de 1914, est un classique, tout comme une soirée blues dans un club comme le Buddy Guy’s Legends. À Oak Park, en banlieue, la maison-atelier de Frank Lloyd Wright et une vingtaine de maisons qu’il a dessinées se visitent à pied. Et si vous êtes là le samedi qui précède la Saint-Patrick, la rivière Chicago est teinte en vert fluo.

La Route 66 en Illinois

C’est au coin d’Adams Street et de Michigan Avenue, à Chicago, qu’un panneau marque le départ de la Route 66, inaugurée en 1926 et longue de près de 4 000 kilomètres jusqu’à Santa Monica. Le tronçon de l’Illinois fait environ 480 kilomètres jusqu’à Saint-Louis. En chemin : Joliet et son ancienne prison vue dans The Blues Brothers 🎬, les géants de fibre de verre (les « Muffler Men ») comme le Gemini Giant de Wilmington, Pontiac et son musée de la Route 66 couvert de fresques, Atlanta et sa station-service restaurée, puis Springfield et le Cozy Dog Drive In, qui revendique l’invention du corn dog sur bâtonnet. Comptez deux ou trois jours pour en profiter. La route a fêté ses 100 ans en 2026 (Enjoy Illinois).

Springfield, la ville de Lincoln

La capitale vit au rythme d’Abraham Lincoln. Sa maison, la seule qu’il ait jamais possédée, se visite gratuitement avec un ranger, dans un quartier restauré de l’époque. Le musée présidentiel Abraham Lincoln est l’un des plus vivants du pays, avec ses mises en scène grandeur nature. Et à son tombeau, au cimetière d’Oak Ridge, les visiteurs frottent le nez de son buste en bronze pour la chance, au point qu’il brille comme de l’or.

Cahokia Mounds

En face de Saint-Louis, Cahokia Mounds protège les vestiges de la plus grande cité précolombienne au nord du Mexique. Vers 1100, elle aurait compté autant d’habitants que Londres à la même époque. Ses bâtisseurs, la culture mississippienne, ont élevé plus de cent tertres de terre, dont le Monks Mound, haut d’une trentaine de mètres, dont la base est plus large que celle de la grande pyramide de Gizeh. Le site est classé au patrimoine mondial de l’UNESCO. On grimpe au sommet par un escalier pour la vue sur Saint-Louis.

Starved Rock

À 1 h 30 au sud-ouest de Chicago, le Starved Rock State Park surprend tous ceux qui pensent que l’Illinois est plat. La rivière Illinois a sculpté une vingtaine de canyons de grès couverts de mousse, avec des cascades au printemps ou après de fortes pluies. En hiver, elles gèlent en colonnes de glace. Le nom vient d’une légende : un groupe d’Illiniwek assiégé au sommet du rocher y serait mort de faim. Le parc est très fréquenté le week-end : allez-y en semaine.

Galena

Dans l’extrême nord-ouest, Galena est une petite ville de briques du XIXe siècle, restée presque intacte, avec une rue principale pleine de boutiques et de restaurants. Le général Ulysses S. Grant y vivait avant la guerre de Sécession, et sa maison se visite. Idéal pour un week-end depuis Chicago.

Le sud : Shawnee et le Mississippi

Tout au sud, la forêt nationale de Shawnee cache un autre « Garden of the Gods », une zone de formations rocheuses spectaculaires au sommet d’une colline, avec une vue immense sur les forêts, surtout en automne. Le long du Mississippi, la Great River Road relie de jolies villes comme Alton et Elsah, au pied de falaises calcaires, et Nauvoo, ancienne ville mormone.

Plus insolite : la petite ville de Metropolis, au bord de l’Ohio, s’est proclamée en 1972 « ville natale de Superman », profitant de son nom. Elle a une statue géante du héros sur la place principale et un festival chaque année en juin.

Idées d’itinéraires

4-5 jours, Chicago et les environs. Chicago (3 jours) → Oak Park → Starved Rock (1 jour) → Galena (1 jour).

Une semaine, la Route 66. Chicago (2-3 jours) → la Route 66 jusqu’à Springfield (2 jours) → Cahokia et Saint-Louis. À prolonger vers le Missouri et l’Oklahoma pour ceux qui veulent faire toute la route.

En combinaison. Chicago se combine facilement avec le Wisconsin (Milwaukee est à 1 h 30), le Michigan (les dunes du lac Michigan) ou l’Indiana.

Côté assiette

• La deep dish pizza, une pizza épaisse cuite dans un moule comme une tourte, avec le fromage en dessous et la sauce tomate par-dessus. Pizzeria Uno revendique son invention dans les années 1940. Une part suffit souvent à caler un adulte.
• La tavern-style pizza, à pâte très fine et coupée en carrés, que beaucoup d’habitants préfèrent en réalité à la deep dish.
• Le Chicago hot dog, dans un pain aux graines de pavot, avec moutarde, oignons, relish vert fluo, tomates, cornichon, petits piments et sel de céleri. Surtout jamais de ketchup.
• L’Italian beef, un sandwich de bœuf rôti tranché fin, trempé dans son jus, popularisé par la série The Bear 🎬.
• Le pop-corn Garrett, à Chicago, en mélange caramel-cheddar.
• À Springfield, le horseshoe sandwich : du pain grillé, de la viande, une montagne de frites et une sauce au fromage.
• Et pour les courageux, le Malört, une liqueur très amère à base d’armoise, un rite de passage local.

Culture et anecdotes

• Le grand incendie de 1871 serait parti de la grange de Mme O’Leary, dont la vache aurait renversé une lanterne. La vache a été innocentée par le conseil municipal en 1997.
• Le blues de Chicago est né de la grande migration des Afro-Américains du Mississippi. Muddy Waters et Howlin’ Wolf ont électrifié le blues ici, et le label Chess Records a enregistré les débuts du rock’n’roll.
• Ronald Reagan est né dans l’Illinois, à Tampico, et Walt Disney à Chicago.
• Barack Obama a fait toute sa carrière politique à Chicago. Son centre présidentiel a ouvert en juin 2026 dans le Jackson Park.
• L’Illinois a été le premier État à ratifier le 13e amendement, qui abolit l’esclavage, en février 1865.

Quand partir ?

• Été (juin à août) : la meilleure période pour Chicago, avec les plages du lac, les festivals (le Blues Festival en juin, Lollapalooza en août) et les terrasses. Il peut faire très chaud et humide.
• Printemps et automne (mai, septembre-octobre) : doux et agréable, idéal pour la Route 66 et les parcs. Les couleurs d’automne sont belles dans le sud.
• Hiver (décembre à mars) : glacial à Chicago, avec un vent qui transperce et des températures souvent sous –10 °C. Les marchés de Noël et les cascades gelées de Starved Rock ont néanmoins leur charme.

Infos pratiques

• Durée conseillée : 3 à 4 jours pour Chicago, une semaine avec la Route 66 et Springfield.
• Arriver : l’aéroport O’Hare de Chicago est l’un des plus grands du monde, avec des vols directs depuis de nombreuses villes européennes, dont Bruxelles (United). Chicago est aussi la plaque tournante des trains Amtrak.
• Se déplacer : à Chicago, le métro aérien (le « L ») et la marche suffisent. Une voiture devient indispensable pour la Route 66 et le reste de l’État.
• Budget : Chicago est chère, mais un peu moins que New York. Le reste de l’État est très abordable.
• Précautions : à Chicago, comme dans toute grande ville, renseignez-vous sur les quartiers à éviter la nuit. Dans le sud, attention aux tornades au printemps.
• Le conseil en plus : réservez la croisière architecturale et le Skydeck à l’avance en été, et goûtez au moins une fois une deep dish… en partageant.