Route 66 : de Chicago à Santa Monica, la route mythique de l'Amérique

La Route 66 reliait Chicago à Santa Monica, sur 3 940 km et à travers huit États. Elle n’existe plus officiellement depuis 1985, mais de longs tronçons se parcourent toujours, entre vieux motels, stations-service d’époque et villages qui vivent de sa légende. Pas besoin de la faire en entier : quelques heures sur un bon tronçon suffisent pour en saisir l’ambiance.

Histoire et origines

La Route 66 est créée le 11 novembre 1926. C’est l’une des premières grandes routes fédérales numérotées du pays. Elle traverse l’Illinois, le Missouri, le Kansas, l’Oklahoma, le Texas, le Nouveau-Mexique, l’Arizona et la Californie.

Dans les années 1930, pendant la Grande Dépression, des milliers de familles ruinées par les tempêtes de poussière du Dust Bowl la prennent pour fuir vers la Californie. John Steinbeck raconte cet exode dans Les Raisins de la colère (1939) et lui donne son surnom : la Mother Road, la « route mère ».

Son âge d’or vient après la guerre. Dans les années 1950 et 1960, les Américains partent en vacances en voiture, et la route se couvre de motels aux néons colorés, de diners et de stations-service. Une série télévisée, Route 66 🎬, achève d’en faire un mythe.

Le déclin commence en 1956, quand le président Eisenhower lance le réseau des autoroutes inter-États. Plus larges et plus rapides, elles contournent une à une les villes de la Route 66, qui perdent leurs clients du jour au lendemain. La route est déclassée en 1985. Deux ans plus tard, un mouvement de sauvegarde parti d’Arizona la fait renaître sous le nom de « Historic Route 66 ».

Les étapes marquantes, d’est en ouest

• Illinois : le départ officiel à Chicago, avec son panneau « Begin » sur Adams Street, puis le Gemini Giant de Wilmington, une statue géante d’astronaute.
• Missouri : Saint-Louis et sa Gateway Arch, puis les grottes de Meramec Caverns, longtemps annoncées par des publicités peintes sur les granges.
• Kansas : le passage le plus court de toute la route, une vingtaine de kilomètres autour de Galena.
• Oklahoma : Tulsa et ses immeubles art déco, la baleine bleue de Catoosa, construite en 1972 par un habitant pour son anniversaire de mariage, puis Oklahoma City.
• Texas : Amarillo et le Cadillac Ranch, dix Cadillac plantées dans le sol que les visiteurs repeignent à la bombe. Tout près, le Big Texan Steak Ranch offre son steak de 2 kg à qui le termine en une heure.
• Nouveau-Mexique : Tucumcari et ses motels à néons, Albuquerque et les enseignes de Central Avenue. Santa Fe se trouve sur le tracé d’origine, abandonné dès 1937.
• Arizona 📷Un panneau « Arizona Historic Route 66 » au bord de la route : Petrified Forest, Holbrook et son Wigwam Motel, Winslow, Meteor Crater, puis Williams, la porte du Grand Canyon. D’Ash Fork au fleuve Colorado, 254 km de route d’origine se suivent sans interruption : c’est le plus long tronçon continu encore intact.
• Seligman 📷Le grand panneau Route 66 de Seligman, avec Flash McQueen et Martin : le village d’où est partie la sauvegarde de la route, avec ses façades de western et ses vieilles voitures.
• Oatman 📷Un vieux bar d'Oatman, sur la Route 66 : une ancienne ville minière dans les montagnes, où des ânes en liberté se promènent dans la rue principale. On y arrive par une route étroite et sinueuse.
• Californie : la traversée du désert de Mojave, le Roy’s Motel & Café d’Amboy, San Bernardino, puis la jetée de Santa Monica 📷Le panneau « Santa Monica 66, End of the Trail » sur le pier et son panneau « End of the Trail ».

Anecdotes et bon à savoir

• La renaissance de la route doit beaucoup à un barbier de Seligman, Angel Delgadillo. En 1987, alors que son village se vidait depuis l’ouverture de l’Interstate 40, il lance la campagne qui obtient la reconnaissance de la « Historic Route 66 ». Il a eu 99 ans en 2026, et son salon de coiffure, devenu boutique de souvenirs, se visite toujours.
• La Route 66 a fêté ses 100 ans en 2026, avec des événements dans les huit États tout au long de l’année.
• La fin officielle de la route n’a jamais été sur la jetée de Santa Monica. De 1936 à 1964, elle se trouvait à un carrefour quelques rues plus loin, entre Lincoln Boulevard et Olympic Boulevard. Le panneau du pier est symbolique, et c’est lui que tout le monde photographie.
• Plusieurs motels d’époque accueillent encore des voyageurs : le Wigwam Motel, où l’on dort dans un tipi en béton, ou le Blue Swallow de Tucumcari.
• À San Bernardino, sur le tracé de la route, un petit musée gratuit occupe l’emplacement du tout premier McDonald’s, ouvert en 1940.

Infos pratiques pour votre road trip

• En faire une partie : c’est ce que font la plupart des voyageurs. Le tronçon d’Arizona, de Williams à Oatman en passant par Seligman et Kingman, se glisse facilement entre Joshua Tree et le Grand Canyon.
• Sens de circulation : la tradition veut qu’on la parcoure d’est en ouest, de Chicago à Santa Monica, mais les deux sens se valent.
• Navigation : attention, la route n’est pas continue partout. Pour suivre le tracé historique, prenez un guide ou une application consacrés à la Route 66.
• Tronçons fermés : toute la route d’origine n’existe plus. Certaines portions sont abandonnées ou recouvertes par l’autoroute. En 2026, dans le désert de Mojave, la section entre Amboy et Essex est fermée pour remplacer des ponts.
• Vers Oatman : la route du col de Sitgreaves est interdite aux véhicules de plus de 12 mètres, et déconseillée aux grands camping-cars.
• Véhicule : aucun véhicule particulier n’est nécessaire, une voiture de location classique suffit.
• Où dormir : dans un motel d’époque, si possible. Les étapes pratiques ne manquent pas : Williams, Seligman et Kingman en Arizona, Holbrook pour le Wigwam Motel, Tucumcari et Albuquerque au Nouveau-Mexique, Amarillo au Texas.

Notre expérience sur la Route 66

On n’a pas fait toute la route, mais on en a suivi plusieurs morceaux pendant notre road trip 1, en mai et juin 2024, entre Joshua Tree et le Grand Canyon, puis à l’arrivée à Santa Monica :

⏳ Le récit jour par jour sera prochainement disponible.