Canyon de Chelly : un canyon navajo toujours habité

Canyon de Chelly se prononce « de Shay ». Le nom vient d’un mot navajo, Tséyi’, « au cœur des rochers ». C’est un canyon de grès rouge, en pleine terre navajo, où des familles vivent et cultivent encore le fond de la vallée, comme leurs ancêtres. On le découvre d’abord d’en haut, par deux routes qui longent le vide. Pour y descendre, il faut presque toujours un guide.

Histoire et origines

Des hommes vivent ici depuis près de 5 000 ans. Entre l’an 350 et 1300 environ, les ancêtres des Pueblos construisent des villages sous les falaises. Le plus connu, White House, est toujours visible au pied d’une paroi. Les Navajos, qui s’appellent eux-mêmes Diné, s’installent dans le canyon vers le XVIIIe siècle.

Le lieu porte aussi le souvenir de deux drames. En 1805, des soldats espagnols tuent 115 Navajos réfugiés dans une grotte, appelée depuis Massacre Cave. En 1864, l’armée américaine de Kit Carson envahit le canyon, brûle les récoltes et les vergers et force les Navajos à se rendre. Ils sont déportés à pied vers le Nouveau-Mexique, sur près de 500 km. C’est la « Longue Marche ». Ils ne reviendront que quatre ans plus tard.

Le monument national est créé en 1931. Il a une particularité : la terre appartient toujours à la Nation navajo, et le service des parcs la gère avec elle.

Que faire sur place

• La route du bord sud : 25 km jusqu’au bout, avec plusieurs points de vue sur le canyon, ses champs et ses ruines. C’est la plus belle des deux, surtout l’après-midi.
• Spider Rock : au bout de la route du sud, une aiguille de grès d’environ 230 mètres, dressée au milieu du canyon. Dans la tradition navajo, c’est la demeure de Spider Woman, celle qui a appris le tissage aux Diné.
• White House : les ruines les plus célèbres, à voir depuis le belvédère. C’est aussi le départ du seul sentier que l’on peut descendre sans guide, jusqu’au pied du village.
• La route du bord nord : environ 21 km, avec des vues sur Antelope House, Mummy Cave et Massacre Cave. La lumière y est meilleure le matin.
• Descendre au fond du canyon : avec un guide navajo, en 4x4, à pied ou à cheval. On roule dans le lit de la rivière, au pied des falaises, des ruines et des peintures rupestres. Beaucoup de guides sont issus de familles qui vivent encore dans le canyon.

Anecdotes et bon à savoir

• La Nation navajo applique l’heure d’été, contrairement au reste de l’Arizona. De mars à novembre, il est une heure de plus ici qu’à Flagstaff ou à Phoenix.
• Les visites guidées se réservent directement auprès des guides. Comptez à partir de 90 $ par personne pour trois heures en 4x4, en groupe.
• Le centre d’accueil est ouvert tous les jours de 8 h à 17 h. Les belvédères sont accessibles toute l’année.

Infos pratiques pour votre road trip

• Accès : le canyon est à la sortie de Chinle, à environ 2 h de Monument Valley. C’est un vrai détour par rapport à l’itinéraire classique entre le Grand Canyon, Page et Monument Valley.
• Combien de temps : comptez deux heures par route, arrêts compris. Une demi-journée suffit pour le bord sud seul.
• Eau et nourriture : il n’y a rien sur les routes du canyon. Faites vos courses à Chinle.
• Où dormir : à Chinle, où le choix est limité. Le Thunderbird Lodge est à l’entrée du monument, à côté d’un camping tenu par la Nation navajo.
• Combiner avec : Monument Valley au nord-ouest, ou la Route 66 et la Forêt pétrifiée au sud.

Notre expérience au Canyon de Chelly

On y est allés lors de notre road trip 3, et on vous raconte ça bientôt. D’ici là, si vous voulez des précisions, n’hésitez pas à nous écrire par message ou sur Instagram.

⏳ Le récit jour par jour sera prochainement disponible.