Grand Canyon : le South Rim, de point de vue en point de vue

On a beau l’avoir vu cent fois en photo, la première vue sur le Grand Canyon coupe le souffle. Le canyon fait 446 km de long, jusqu’à 29 km de large et plus de 1 600 mètres de profondeur. La plupart des visiteurs le découvrent depuis le South Rim, le bord sud, où une route et un sentier longent le vide de point de vue en point de vue.

Histoire et origines

Le Colorado a creusé le canyon en 5 à 6 millions d’années. Les couches de roche qu’il a mises à nu racontent près de 2 milliards d’années : tout au fond, le schiste de Vishnu compte parmi les plus vieilles roches visibles à la surface de la Terre.

La région est habitée depuis plus de 10 000 ans. Onze tribus gardent aujourd’hui des liens avec le canyon. Les Havasupai vivent toujours à l’intérieur, dans le village de Supai, près des chutes de Havasu.

Le premier Européen à le voir est l’Espagnol García López de Cárdenas, en 1540, guidé par des Hopis. Il cherche de l’or et repart sans s’attarder. L’exploration scientifique commence en 1869, quand John Wesley Powell descend le Colorado en bateau.

Le train arrive au South Rim en 1901 et les touristes avec lui. Le président Theodore Roosevelt classe le site monument national en 1908, et le Grand Canyon devient parc national en 1919. Il est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1979 et reçoit plus de 4 millions de visiteurs par an.

Que faire sur place

• Mather Point 📷Le point de vue de Mather Point : le point de vue le plus proche de l’entrée, et le premier choc pour presque tout le monde. Il y a foule, mais la vue est à la hauteur.
• Le Rim Trail et Hermit Road 📷Le Grand Canyon depuis un point de vue de Hermit Road : un sentier facile qui longe le bord du canyon. De mars à novembre, Hermit Road est fermée aux voitures : prenez la navette gratuite jusqu’à Hopi Point, puis revenez à pied vers le village en repassant par tous les points de vue.
• Le Trail of Time : entre le musée géologique de Yavapai et le village, chaque mètre du sentier représente un million d’années, avec des échantillons de roche le long du chemin.
• Le South Kaibab Trail 📷Les lacets du South Kaibab Trail, taillés dans la falaise : le sentier qui descend dans le canyon avec les plus belles vues. Ooh Aah Point 📷Des randonneurs à Ooh Aah Point, sur le South Kaibab Trail est un bon objectif pour une courte descente. Il n’y a ni eau ni ombre.
• Le Bright Angel Trail 📷Le Bright Angel Trail qui serpente dans le canyon : l’autre grand sentier, au départ du village. Descendre quelques lacets suffit pour voir le canyon de l’intérieur.
• Desert View Drive 📷Le rocher Duck on a Rock : la route de l’est, accessible en voiture, avec ses points de vue : Duck on a Rock, Grandview Point, Moran Point, puis Navajo Point 📷Le Colorado depuis Navajo Point, en fin de journée, où l’on voit bien le fleuve.
• La Desert View Watchtower 📷La Desert View Watchtower au coucher du soleil : une tour en pierre construite en 1932 par l’architecte Mary Colter, au bout de la route de l’est.
• Le North Rim : le bord nord, plus haut, plus frais et beaucoup moins fréquenté, à environ 350 km et 4 h 30 de route du South Rim. Il n’ouvre que de mi-mai à mi-octobre.
• Au fond du canyon : la descente à pied avec une nuit au Phantom Ranch, le seul hébergement au bord du Colorado, est le rêve de beaucoup de randonneurs. Le rafting sur le fleuve et la randonnée jusqu’aux chutes de Havasu se réservent aussi des mois, parfois plus d’un an à l’avance.
• La descente à dos de mule : on ne la recommande pas. Pour nous, les mules du canyon devraient seulement servir à remonter le courrier et à descendre le ravitaillement du Phantom Ranch. On est contre l’exploitation des animaux pour le tourisme.
• Le Skywalk : cette passerelle en verre au-dessus du vide ne se trouve pas dans le parc national, mais sur le West Rim, sur les terres de la tribu Hualapai, à environ cinq heures de route du South Rim.

Anecdotes et bon à savoir

• Le Grand Canyon n’est ni le plus profond ni le plus long du monde. C’est sa taille, ajoutée à ses couches de roche si lisibles, qui le rend unique.
• Theodore Roosevelt en disait : « Laissez-le tel qu’il est. Vous ne pouvez pas l’améliorer. »
• Colorado veut dire « coloré de rouge » en espagnol, à cause des sédiments que le fleuve charriait. Depuis la construction du barrage de Glen Canyon, en amont, son eau est plus claire, souvent verte.
• Il peut neiger au bord du canyon pendant qu’il fait plus de 40 °C au fond, 1 500 mètres plus bas. On a nous-mêmes eu de la neige en arrivant, en plein mois de mai.
• Des wapitis se promènent sur les parkings et au bord des routes 📷Un wapiti au bord de la route, près du South Kaibab Trailhead. Le condor de Californie, réintroduit dans la région, plane parfois au-dessus du canyon.
• Le parc est classé Dark Sky Park et organise chaque année une semaine d’observation des étoiles.

Infos pratiques pour votre road trip

• Pass : on est entrés avec notre pass America the Beautiful. Au tarif actuel, il est rentabilisé dès ce parc : tout est expliqué dans notre guide sur le pass des parcs nationaux.
• Accès : le South Rim est à 1 h de Williams, 1 h 30 de Flagstaff, 4 h 30 à 5 h de Las Vegas et environ 8 h de Los Angeles. Depuis Williams, un train d’époque, le Grand Canyon Railway, monte aussi jusqu’au parc.
• Navettes : elles desservent le village, les points de vue et le départ du South Kaibab Trail, où les voitures ne peuvent pas se garer. Laissez la voiture au centre des visiteurs ou au village.
• Combien de temps : une demi-journée donne déjà un bel aperçu. Avec une journée complète, on fait Hermit Road le matin, une courte descente à midi et Desert View Drive jusqu’au coucher du soleil.
• Eau et soleil : emportez beaucoup plus d’eau que vous ne le pensez pour toute descente, avec un chapeau et de la crème solaire.
• Où dormir : dans les lodges du parc si vous vous y prenez tôt. Sinon, Tusayan est à la porte du parc, Williams à une heure et Flagstaff à une heure et demie.
• Combiner avec : la Route 66 à Williams et Seligman avant, puis Page et Antelope Canyon à 2 h 30 par Desert View. Sedona est à 2 h au sud.

Notre expérience au Grand Canyon

On y a passé une fin d’après-midi puis une journée complète en mai 2024, pendant notre road trip 1, en dormant à Williams :

⏳ Le récit jour par jour sera prochainement disponible.