Monument Valley : les buttes rouges du pays navajo

Des buttes de grès rouge posées sur une plaine immense, à cheval sur l’Utah et l’Arizona : Monument Valley est le décor de western que tout le monde a en tête. La vallée n’est pas un parc national. Elle appartient à la Nation navajo, qui la gère et y vit toujours. On la découvre en une demi-journée par une piste de terre, mais c’est en y dormant, face aux buttes au lever du soleil, qu’on en profite le mieux.

Histoire et origines

Monument Valley se trouve sur le territoire de la Nation navajo (les Diné). Les Navajos habitent la région depuis des siècles, après d’autres peuples bien plus anciens. Ils gèrent eux-mêmes le site, comme parc tribal.

Les buttes sont les restes d’un ancien plateau. L’érosion l’a grignoté pendant des millions d’années et n’a laissé debout que les roches les plus dures. Les deux plus connues, les Mittens, ressemblent à des moufles avec leur pouce écarté.

C’est le cinéma qui a rendu la vallée célèbre. En 1938, en pleine Grande Dépression, Harry Goulding, qui tient un comptoir de commerce sur place, part à Hollywood avec des photos sous le bras. Il veut convaincre le réalisateur John Ford de venir tourner ici, pour donner du travail aux Navajos, très touchés par la crise. Ford accepte et tourne La Chevauchée fantastique 🎬, sorti en 1939. Le film lance la carrière de John Wayne et fait de Monument Valley l’image même de l’Ouest américain.

Que faire sur place

• Les Mittens 📷West Mitten, East Mitten et Merrick Butte au lever du jour : West Mitten, East Mitten et Merrick Butte, les trois buttes de la carte postale. On les voit depuis le centre des visiteurs et l’hôtel The View, sans même prendre la piste.
• La Valley Drive 📷La piste de la Valley Drive entre les buttes : une boucle de 27 km sur piste, au pied des buttes. On peut la faire avec sa propre voiture par temps sec, en roulant doucement. Comptez deux à trois heures avec les arrêts.
• John Ford’s Point 📷Le promontoire de John Ford's Point, face aux Three Sisters : le point de vue le plus connu de la piste, sur un éperon rocheux face aux Three Sisters. On pouvait s’y avancer lors de notre premier passage. Pour y être retournés récemment, on a constaté qu’une barrière en ferme désormais l’accès. Un cavalier navajo y pose en tenue traditionnelle, et on peut payer pour monter sur le cheval le temps d’une photo : nous, on n’adhère pas, et on ne le conseille pas.
• Une visite guidée navajo : une grande partie de la vallée, comme Mystery Valley, n’est accessible qu’avec un guide navajo. C’est aussi l’occasion de parler de la culture et de l’histoire des lieux avec ceux qui y vivent.
• Un hogan 📷L'intérieur d'un hogan navajo en rondins : l’habitation traditionnelle des Navajos, ronde, en rondins et en terre. Sa porte est toujours tournée vers l’est, pour accueillir le soleil levant.
• Le Wildcat Trail : la seule randonnée qu’on peut faire sans guide. Elle fait le tour de West Mitten, au départ du centre des visiteurs.
• Le lever et le coucher du soleil 📷Le soleil se lève à côté de West Mitten : le sable et les buttes virent à l’orange. Le matin, le soleil se lève juste derrière les Mittens.
• Forrest Gump Point 📷La route US-163 qui file vers les buttes de Monument Valley : sur la route US-163, à une vingtaine de minutes au nord, la ligne droite où Forrest s’arrête de courir dans Forrest Gump 🎬. Tout le monde veut sa photo au milieu de la route : c’est une vraie route, avec des camions, regardez derrière vous.
• Le musée de Goulding’s : l’ancien comptoir de Harry Goulding, en face du parc, raconte les tournages de John Ford.

Anecdotes et bon à savoir

• En navajo, la vallée s’appelle Tsé Biiʼ Ndzisgaii, « la vallée des rochers ». Le nom anglais, avec ses « monuments », est venu bien plus tard.
• Le tournage de 1938 a fait vivre des dizaines de familles navajos à une époque de grande pauvreté. Le tourisme reste aujourd’hui une des premières ressources de la région.
• Par temps d’orage, le ciel devient spectaculaire au-dessus des buttes 📷Monument Valley sous un ciel d'orage. On a fini la piste sous la pluie, sans difficulté pour rouler.
• Les drones sont interdits sur toute la Nation navajo, et on ne grimpe pas sur les buttes.
• La vallée est habitée et sacrée. Restez sur les pistes autorisées, et demandez toujours la permission avant de photographier quelqu’un.

Infos pratiques pour votre road trip

• Heure : la Nation navajo passe à l’heure d’été, contrairement au reste de l’Arizona. De mars à novembre, Monument Valley a donc une heure d’avance sur Page et le Grand Canyon. Pensez-y pour une visite guidée ou un lever de soleil.
• Accès : Monument Valley est à environ 2 h 15 de Page, 3 h 30 du Grand Canyon (South Rim), 2 h 45 de Moab et 6 h 30 de Las Vegas.
• La piste : elle est en terre, avec des bosses et du sable. Une voiture de location classique passe par temps sec, mieux encore avec un peu de garde au sol. Après la pluie, renseignez-vous à l’entrée. Les petits bus ouverts font la même boucle, dans la poussière.
• Où dormir : The View est le seul hôtel à l’intérieur du parc, avec toutes ses chambres face aux Mittens. Ses cabines 📷Une cabine de The View Hotel à la tombée de la nuit sont moins chères que les chambres et ont la même vue. Sinon, Goulding’s Lodge est juste en face du parc, et Kayenta à une demi-heure.
• Combiner avec : Valley of the Gods, à une demi-heure au nord, a les mêmes buttes rouges sans la foule ni le guichet. Goosenecks State Park est juste à côté.

Notre expérience à Monument Valley

On y a passé deux nuits en mai 2024, pendant notre road trip 1, à l’hôtel The View : la première dans une cabine face aux Mittens, la seconde dans une chambre.

⏳ Le récit jour par jour sera prochainement disponible.