Bryce Canyon : une armée de pierre orange au bord du plateau

Bryce Canyon ne ressemble à aucun autre parc de l’Ouest. Au bord d’un plateau à plus de 2 400 mètres d’altitude, des milliers de colonnes de roche orange, rose et blanche se serrent les unes contre les autres, comme une armée de pierre. On les regarde d’en haut depuis les belvédères, puis on descend marcher au milieu. Le parc est petit et se visite bien en une journée.

Histoire et origines

Malgré son nom, Bryce Canyon n’est pas un canyon : aucune rivière ne l’a creusé. C’est le bord du plateau de Paunsaugunt qui s’effrite et forme une série d’amphithéâtres. Les colonnes s’appellent des hoodoos, et on en trouve ici plus que partout ailleurs dans le monde. C’est le gel qui les sculpte : l’eau s’infiltre dans la roche, gèle la nuit, dégèle le jour, et finit par la faire éclater.

Pour les Paiutes, qui vivaient ici bien avant les colons, les hoodoos sont le « Peuple légendaire », des êtres changés en pierre par le dieu Coyote pour les punir de leur mauvaise conduite. Quand on voit ces silhouettes presque humaines, on comprend la légende.

Le parc porte le nom d’Ebenezer Bryce, un colon mormon venu s’installer ici en 1875 pour élever du bétail. On lui prête cette phrase sur les lieux : « un sacré endroit pour perdre une vache ». Le site devient monument national en 1923, puis parc national en 1928.

Que faire sur place

• La route jusqu’à Rainbow Point 📷Les falaises roses de Bryce Canyon depuis Rainbow Point : une route de 29 km traverse le parc jusqu’à son point le plus haut, à 2 778 mètres. Roulez d’abord jusqu’au bout, puis arrêtez-vous aux belvédères en redescendant : ils sont tous à droite, sans avoir à traverser la route.
• Le Natural Bridge 📷L'arche du Natural Bridge de Bryce Canyon : une grande arche de roche orange, visible depuis le bord de la route. Malgré son nom, c’est le gel qui l’a creusée, pas une rivière.
• Les quatre belvédères de l’amphithéâtre 📷L'amphithéâtre de Bryce sous un ciel nuageux : Bryce Point, Inspiration Point, Sunset Point et Sunrise Point donnent sur le plus grand amphithéâtre du parc. C’est la vue des cartes postales.
• Le Rim Trail : le sentier qui longe le bord du plateau et relie les belvédères. Le tronçon entre Sunset Point et Sunrise Point est plat et goudronné.
• Le Navajo Loop et Wall Street 📷Le sentier en lacets de Wall Street entre les parois orange : au départ de Sunset Point, une série de lacets très serrés plonge entre deux murs de roche orange. Au fond du couloir, de grands sapins de Douglas poussent tout droit vers la lumière 📷Un sapin de Douglas entre les parois de Wall Street. La remontée est raide.
• Queen’s Garden : le sentier le plus doux pour descendre parmi les hoodoos, au départ de Sunrise Point. Combiné au Navajo Loop, il forme la boucle la plus populaire du parc. C’est celle qu’on a faite : descente par Wall Street, remontée par Queen’s Garden.
• Le lever et le coucher du soleil 📷Le lever du soleil sur l'amphithéâtre de Bryce Canyon : l’amphithéâtre est tourné vers l’est. Le matin, la lumière glisse sur les hoodoos. Le soir, ils passent de l’orange au rose puis au violet 📷La lumière dorée du soir sur les hoodoos.
• Le Bristlecone Loop : à Rainbow Point, une petite boucle en forêt parmi des pins Bristlecone, dont certains ont plus de 1 600 ans.
• Fairyland Loop et Peekaboo Loop : deux randonnées plus longues et bien moins fréquentées, pour une demi-journée au milieu des hoodoos.
• Les étoiles : avec l’altitude et l’absence de lumière, le ciel est très noir. Le parc organise chaque année un festival d’astronomie.

Anecdotes et bon à savoir

• Le parc compte une douzaine d’amphithéâtres le long du plateau. Celui des cartes postales, le Bryce Amphitheater, n’est que le plus grand.
• Les hoodoos ne sont pas éternels. Le bord du plateau recule de 60 cm à 1,30 m par siècle. En 2016, un hoodoo connu, la Sentinelle, s’est effondré.
• Il fait bien plus frais ici qu’à Zion ou à Monument Valley. Même en mai, on a sorti la veste le matin et le soir.
• On croise souvent des cerfs mulets entre les pins, tôt le matin et en fin de journée 📷Deux cerfs mulets dans la forêt de pins près de Bryce.
• En hiver, la neige sur les hoodoos orange est un des plus beaux spectacles du parc, et il n’y a presque personne.

Infos pratiques pour votre road trip

• Pass : on est entrés avec notre pass America the Beautiful. Au tarif actuel, il est rentabilisé dès ce parc : tout est expliqué dans notre guide sur le pass des parcs nationaux.
• Accès : Bryce Canyon est à environ 1 h 30 à 2 h de Zion, 2 h 15 de Capitol Reef par la route directe et 4 h de Las Vegas.
• Altitude : avec plus de 2 400 mètres, on s’essouffle vite dans les montées. Prenez de l’eau, votre temps, et de quoi vous couvrir.
• Où dormir : le lodge du parc se réserve longtemps à l’avance. Bryce Canyon City est à l’entrée, Tropic à 15 à 20 minutes et Panguitch, où on a dormi, à une demi-heure.
• Combiner avec : Zion juste après, comme on l’a fait, ou Capitol Reef par la Scenic Byway 12.

Notre expérience à Bryce Canyon

C’était un des parcs qu’on attendait le plus, et on y a passé une journée complète puis un lever de soleil en mai 2024, pendant notre road trip 1.

⏳ Le récit jour par jour sera prochainement disponible.