Zion : au fond du canyon, entre les Narrows et Angels Landing

À Zion, on ne regarde pas le paysage d’en haut : on est dedans. Le parc est un canyon étroit, creusé par une petite rivière, la Virgin River, entre des falaises de grès rouge et blanc de plus de 600 mètres. On le parcourt en navette, puis à pied, et ses deux randonnées les plus connues ne ressemblent à aucune autre : l’une monte sur une arête au-dessus du vide, l’autre se fait dans le lit de la rivière.

Histoire et origines

La Virgin River a mis des millions d’années à creuser le canyon, et elle continue. Les falaises sont en grès Navajo : d’anciennes dunes de sable, formées il y a près de 200 millions d’années dans un désert aussi grand que le Sahara, puis changées en pierre.

Avant l’arrivée des colons, les Paiutes vivaient ici et cultivaient le fond de la vallée. Des colons mormons s’installent à partir de 1858. Ils trouvent l’endroit si beau qu’ils l’appellent « Zion », du nom de la terre promise dans la Bible.

Le site est protégé dès 1909, sous le nom de Mukuntuweap, puis devient parc national en 1919. C’est aujourd’hui l’un des parcs les plus visités des États-Unis, avec près de 5 millions de visiteurs par an.

Que faire sur place

• La route du canyon en navette 📷Un arrêt de la navette de Zion au pied des falaises : de mars à fin novembre, la Zion Canyon Scenic Drive est fermée aux voitures. Une navette gratuite, sans réservation, dessert tous les départs de randonnée.
• Scout Lookout et Angels Landing 📷Le canyon de Zion depuis Scout Lookout : le sentier part de l’arrêt The Grotto et grimpe en lacets jusqu’à Scout Lookout, un plateau rocheux avec une vue superbe sur le canyon. Au-delà, les 800 derniers mètres jusqu’à Angels Landing suivent une arête très étroite 📷L'arête d'Angels Landing vue depuis Scout Lookout, avec des chaînes pour se tenir et le vide des deux côtés. Cette dernière partie demande un permis. On l’a faite jusqu’au sommet : impressionnant, mais les chaînes sont solides et la vue en vaut la peine.
• Les Narrows 📷Des randonneurs traversent la Virgin River dans les Narrows : au bout de la route, le sentier s’arrête et la rivière devient le chemin. On marche dans l’eau, entre des parois de plusieurs centaines de mètres. On peut remonter la rivière à la journée sans permis, aussi loin qu’on veut. On y a marché avec nos chaussures d’eau et nos bâtons.
• Le Riverside Walk : un sentier plat et goudronné de 1,6 km le long de la rivière, jusqu’à l’entrée des Narrows. Faisable par tout le monde.
• Les Emerald Pools 📷La cascade sous le surplomb rocheux du Lower Emerald Pool : trois petits bassins au pied des falaises, en face du Zion Lodge. Le sentier passe sous un surplomb d’où tombe une fine cascade.
• La route Zion-Mount Carmel 📷Checkerboard Mesa et son quadrillage naturel : elle monte en lacets vers l’est du parc, passe par un tunnel de 1,8 km creusé dans les années 1920, puis débouche sur des collines de grès blanc. La plus connue, Checkerboard Mesa, est quadrillée comme un damier.
• Canyon Overlook : juste après le tunnel, une courte randonnée mène à un belvédère sur le canyon. C’est la plus belle vue du parc pour le moins d’effort.
• Weeping Rock : un sentier très court jusqu’à une paroi en surplomb d’où l’eau suinte goutte à goutte, avec des jardins suspendus de fougères. Il a rouvert en 2025 après deux ans de fermeture.
• Le Watchman et le Pa’rus Trail : deux balades au départ du centre des visiteurs, sans navette. Le Watchman 📷Le sommet du Watchman au soleil du matin est la montagne qui domine l’entrée du parc.
• Kolob Canyons : un secteur à part, au nord-ouest, à 45 minutes à une heure de route, avec des canyons de grès rouge et très peu de monde.

Anecdotes et bon à savoir

• Les Narrows ferment dès que le débit de la rivière dépasse un certain seuil, et à chaque alerte de crue. Un orage loin en amont peut transformer la rivière en torrent en quelques minutes, même sous un ciel bleu. Au printemps, la fonte des neiges les ferme souvent pendant des semaines.
• On en a fait l’expérience en mai. Le premier jour, les Narrows étaient fermés : trop tôt dans la saison, l’eau était encore haute. Le lendemain, on a quand même glissé nos chaussures d’eau et nos bâtons dans le coffre, au cas où. On a bien fait : ils rouvraient ce jour-là.
• Sur le sentier de Scout Lookout, les 21 virages en épingle très serrés s’appellent les Walter’s Wiggles. Ils datent des années 1920.
• Le tunnel de Zion-Mount Carmel a des « fenêtres » ouvertes dans la falaise. À sa sortie, on voit la Great Arch, une immense arche creusée dans la paroi.
• Des dindons sauvages se promènent au fond du canyon. L’un d’eux est venu inspecter notre pique-nique.

Infos pratiques pour votre road trip

• Pass : on est entrés avec notre pass America the Beautiful. Au tarif actuel, il est rentabilisé dès ce parc : tout est expliqué dans notre guide sur le pass des parcs nationaux.
• Accès : Zion est à environ 1 h 30 à 2 h de Bryce Canyon et 2 h 30 de Las Vegas.
• Stationnement : le parking du centre des visiteurs est plein tôt le matin en saison. Springdale a des parkings payants et sa propre navette gratuite jusqu’à l’entrée du parc.
• Grands véhicules : depuis juin 2026, les véhicules de plus de 2,40 m de large, 3,45 m de haut ou 10,90 m de long sont interdits sur toute la route Zion-Mount Carmel, tunnel compris. Vérifiez les dimensions de votre camping-car avant de prévoir cette route.
• Équipement pour les Narrows : des chaussures fermées qui accrochent et un bâton. Les boutiques de Springdale louent chaussures, bâtons et combinaisons étanches.
• Où dormir : à Springdale, à l’entrée du parc. Le Zion Lodge est le seul hôtel à l’intérieur du canyon.
• Combiner avec : Bryce Canyon avant, puis la Valley of Fire sur la route de Las Vegas, comme on l’a fait.

Notre expérience à Zion

On y a passé une journée et demie en mai 2024, pendant notre road trip 1, en arrivant de Bryce Canyon.

⏳ Le récit jour par jour sera prochainement disponible.