Canyonlands : des canyons à perte de vue, vus d'en haut

Canyonlands est le voisin discret d’Arches. Il est quatre fois plus grand, bien plus sauvage, et deux fois moins visité. Ici, le Colorado et la Green River se rejoignent au fond d’un labyrinthe de canyons. On le regarde surtout d’en haut, depuis un plateau perché à 600 mètres au-dessus des rivières.

Histoire et origines

Deux rivières ont fait ce paysage. Le Colorado et la Green River ont creusé le plateau pendant des millions d’années, sur plusieurs niveaux : des mesas en haut, une large terrasse de roche blanche à mi-hauteur, puis les gorges tout en bas.

Le parc est créé en 1964, sous la présidence de Lyndon Johnson. Il est divisé en quatre secteurs, qu’aucune route ne relie entre eux :

• Island in the Sky : le plateau du nord, le plus accessible et le plus visité.
• The Needles : au sud-est, des aiguilles de grès rayées d’orange et de blanc. C’est le secteur des randonneurs.
• The Maze : à l’ouest, l’un des endroits les plus isolés des États-Unis, réservé aux habitués du 4x4 et de l’autonomie complète.
• Les rivières : on les descend en raft ou en canoë.

Que faire sur place

• Mesa Arch : une arche basse posée au bord du vide, qui encadre les canyons. Au lever du soleil, le dessous de l’arche devient orange vif. C’est le rendez-vous des photographes, et la marche ne prend que quelques minutes.
• Grand View Point : le bout de la route, et la vue la plus vaste du parc. Un sentier facile longe le bord du plateau.
• Green River Overlook : un belvédère sur les méandres de la Green River et la terrasse blanche du White Rim. Très beau en fin de journée.
• Upheaval Dome : un cratère de 5 km de large, aux roches tordues. Les géologues ont longtemps hésité entre un dôme de sel et une météorite. C’est la seconde explication qui l’emporte aujourd’hui.
• Shafer Canyon Overlook : on y voit la Shafer Trail, une piste en lacets qui dévale la falaise.
• The Needles : à 1 h 30 de Moab, par une autre route. Les sentiers y serpentent entre les aiguilles de grès, jusqu’à la prairie de Chesler Park. Sur la route d’accès, Newspaper Rock est une paroi couverte de centaines de gravures anciennes.
• La White Rim Road : une piste de 160 km qui fait le tour d’Island in the Sky, à mi-hauteur. Elle se parcourt en 4x4 ou à VTT, en deux à quatre jours.
• Horseshoe Canyon : une enclave à l’écart, au bout de 48 km de piste, qui abrite l’un des plus beaux panneaux de peintures rupestres d’Amérique du Nord.

Anecdotes et bon à savoir

• Avec 1 366 km², c’est le plus grand parc national de l’Utah. Il reçoit pourtant deux fois moins de visiteurs qu’Arches.
• Le plateau d’Island in the Sky ne tient au reste du monde que par une bande de terre de 12 mètres de large, appelée The Neck.
• Dans le secteur du Maze, les secours peuvent mettre plusieurs jours à arriver.
• Le parc n’a ni restaurant, ni boutique d’alimentation, ni station-service, dans aucun secteur.

Infos pratiques pour votre road trip

• Pass : le pass America the Beautiful couvre l’entrée. Tout est expliqué dans notre guide sur le pass des parcs nationaux.
• Accès : Island in the Sky est à environ 45 minutes de Moab. The Needles est à 120 km de Moab, soit 1 h 30.
• Eau et essence : faites le plein à Moab et emportez de l’eau et un pique-nique. Il y a de l’eau au centre des visiteurs d’Island in the Sky, mais pas au-delà.
• Chaleur : en été, visitez tôt le matin. Il n’y a presque pas d’ombre sur le plateau.
• Où dormir : à Moab. Le parc n’a que de petits campings sans réservation à Island in the Sky.
• Combiner avec : Dead Horse Point, un parc d’État sur la même route, et Arches. Les trois se font depuis Moab.

Notre expérience à Canyonlands

On y est allés lors de notre road trip 3, et on vous raconte ça bientôt. D’ici là, si vous voulez des précisions, n’hésitez pas à nous écrire par message ou sur Instagram.

⏳ Le récit jour par jour sera prochainement disponible.