Capitol Reef : le parc national le plus discret de l'Utah

Capitol Reef est le moins connu des cinq parcs nationaux de l’Utah, coincé entre Bryce Canyon et Arches. On le traverse par la route 24, au pied de falaises rouges, grises et blanches, et on y trouve une chose inattendue en plein désert : des vergers plantés par des pionniers mormons, où l’on peut encore cueillir des fruits. Il y a beaucoup moins de monde qu’ailleurs.

Histoire et origines

Le parc tient son nom de deux images. Capitol, pour ses dômes de grès blanc qui rappellent la coupole du Capitole. Reef, « récif », parce que cette barrière de roche bloquait la route des premiers colons comme un récif arrête un bateau.

Cette barrière s’appelle le Waterpocket Fold. C’est un pli géant de la croûte terrestre, long de près de 160 km, formé il y a environ 65 millions d’années quand les couches de roche se sont soulevées et pliées sans se casser.

Le peuple Fremont a vécu ici de 300 à 1300 environ. Il a laissé des pétroglyphes, toujours visibles le long de la route. Dans les années 1880, des colons mormons fondent le village de Fruita au bord de la rivière Fremont et y plantent des pêchers, des pommiers, des abricotiers et des cerisiers. Le site devient monument national en 1937, puis parc national en 1971.

Que faire sur place

• Les pétroglyphes fremont 📷Des pétroglyphes fremont gravés sur une paroi de grès : le long de la route 24, une passerelle longe une paroi gravée il y a environ mille ans. On y voit des silhouettes humaines et des mouflons. Il faut bien regarder, puis on en voit partout.
• Les points de vue de la route 24 📷Les falaises de Capitol Reef et la route depuis un point de vue : Panorama Point, Sunset Point et Goosenecks Overlook, à quelques minutes à pied de la voiture.
• Les vergers de Fruita : en saison, on entre dans les vergers ouverts à la cueillette et on mange les fruits sur place, gratuitement. Pour en emporter, on les pèse et on paie à une borne en libre-service.
• La Gifford House : l’ancienne ferme de Fruita vend des tartes aux fruits maison, de la mi-mars à l’automne. Elles sont souvent toutes parties avant midi.
• La Scenic Drive : une route de 13 km qui part de Fruita et longe le pli vers le sud. Elle vient d’être refaite et passe en voiture classique.
• Hickman Bridge : une randonnée courte jusqu’à un pont naturel de grès de 40 mètres de large.
• Cassidy Arch : une montée plus raide jusqu’au-dessus d’une arche. Elle porte le nom du hors-la-loi Butch Cassidy, qui se serait caché dans la région.
• Capitol Gorge : un ancien passage de pionniers au fond d’un canyon. Des voyageurs du XIXe siècle y ont gravé leur nom sur la paroi, le Pioneer Register.
• Cathedral Valley : au nord, un secteur isolé de grands monolithes de grès, accessible seulement par une longue piste, avec un véhicule haut.

Anecdotes et bon à savoir

• Les falaises changent de couleur à chaque couche 📷Les falaises rouges, grises et blanches de Capitol Reef : rouge, gris, blanc, ocre. Chaque bande correspond à une époque et à un milieu différents, désert, mer ou marécage.
• Le parc entretient environ 1 900 arbres fruitiers. Les vergers n’ouvrent à la cueillette que lorsqu’ils sont signalés par un panneau.
• Capitol Reef ne demande ni réservation ni navette, même en haute saison.
• Le parc est classé International Dark Sky Park : le ciel y est très noir, loin de toute ville.

Infos pratiques pour votre road trip

• Pass : la route 24, qui traverse le parc, est gratuite. On ne paie que pour la Scenic Drive. On est entrés avec notre pass America the Beautiful : tout est expliqué dans notre guide sur le pass des parcs nationaux.
• Accès : le parc est à environ 2 h 15 de Bryce Canyon par la route la plus directe, et 3 h par la Scenic Byway 12, bien plus belle. Il est à un peu moins de 3 h de Moab et à environ 4 h de Monument Valley.
• Depuis Monument Valley : la route 95 traverse le désert et passe au-dessus du lac Powell à Hite. Elle est superbe, mais les stations-service sont très rares : faites le plein avant.
• Services : il n’y a ni station-service ni restaurant dans le parc. Torrey, à un quart d’heure à l’ouest, a tout ce qu’il faut.
• Où dormir : à Torrey. Dans le parc, le camping de Fruita est au milieu des vergers.
• Combiner avec : c’est l’étape naturelle entre Bryce Canyon et Moab, ou entre Monument Valley et Bryce comme on l’a fait.

Notre expérience à Capitol Reef

On n’a fait que traverser le parc, un après-midi de mai 2024, pendant notre road trip 1, lors d’une longue journée de route entre Monument Valley et Bryce Canyon. On s’est arrêtés aux pétroglyphes et à un point de vue de la route 24. Le parc mérite plus, et on y reviendra.

⏳ Le récit jour par jour sera prochainement disponible.