Las Vegas : le Strip, ses néons et le désert tout autour

Las Vegas ne laisse personne indifférent. Sur le Strip, une tour Eiffel côtoie une pyramide égyptienne et un palais vénitien, tout est démesuré et rien ne ferme jamais. Certains adorent, d’autres saturent en une soirée. Ce qu’on oublie souvent, c’est que la ville est entourée de désert, et que des paysages superbes commencent à une demi-heure des casinos.

Histoire et origines

Las Vegas naît en 1905, simple halte de chemin de fer dans le désert, sur la ligne de Los Angeles à Salt Lake City. Tout change en 1931 : en pleine Grande Dépression, le Nevada légalise les jeux d’argent pour remplir ses caisses. La même année commence, à 50 km de là, la construction du barrage Hoover, qui amène des milliers d’ouvriers.

Après la guerre, la pègre investit dans des hôtels-casinos de plus en plus grands. Le gangster Bugsy Siegel ouvre le Flamingo fin 1946, et le Strip prend forme. À partir des années 1990, la ville se réinvente en capitale du spectacle, avec des hôtels à thème toujours plus grands, des résidences d’artistes et des salles géantes.

Que faire sur place

• Le Strip à pied 📷Le Bellagio et Caesars Palace au coucher du soleil : on passe d’un hôtel à l’autre, chacun avec son décor. Entrez dans les halls, c’est gratuit : le plafond de fleurs en verre du Bellagio 📷Le plafond de fleurs en verre du hall du Bellagio, les statues romaines de Caesars Palace, les pharaons du Luxor.
• Les fontaines du Bellagio 📷Les fontaines du Bellagio de nuit : le spectacle gratuit à ne pas manquer. Les jets dansent en musique devant l’hôtel, toutes les demi-heures l’après-midi et toutes les 15 minutes le soir, jusqu’à minuit.
• Le jardin du Flamingo 📷Une cascade dans le jardin du Flamingo : un jardin tropical en accès libre, avec des cascades et des flamants roses, au milieu du bruit du Strip.
• La Sphere et la High Roller 📷La grande roue High Roller et la Sphere : la Sphere est une salle de spectacle en forme de boule, couverte d’écrans. On voit ses animations gratuitement depuis la rue, à la nuit tombée. Juste à côté, la High Roller est une des plus hautes grandes roues du monde.
• Fremont Street 📷Le Golden Nugget sous la canopée de Fremont Street : le vieux Las Vegas, au nord du Strip. Les anciens casinos s’alignent sous une voûte d’écrans de 420 mètres de long. L’ambiance est plus populaire et plus déjantée.
• Le panneau « Welcome to Fabulous Las Vegas » 📷Le panneau Welcome to Fabulous Las Vegas : au sud du Strip, avec un petit parking gratuit et souvent une file pour la photo.
• Un spectacle : Cirque du Soleil, magie, concerts en résidence. Réservez à l’avance pour les meilleures places.

Autour de la ville

• Red Rock Canyon 📷Les Calico Hills de Red Rock Canyon : à une demi-heure du Strip, une route panoramique de 21 km en sens unique fait le tour de falaises rouges et crème, avec de courtes balades.
• Valley of Fire 📷La route qui traverse les collines rouges de Valley of Fire : à une heure au nord-est, le plus ancien parc d’État du Nevada. Du grès rouge vif, des pétroglyphes et, avec un peu de chance, des mouflons du désert 📷Des mouflons du désert au bord de la route, à Valley of Fire.
• Seven Magic Mountains 📷Les totems de Seven Magic Mountains, avec un tourbillon de poussière : au sud de la ville, sept tours de rochers peints en couleurs fluo, en plein désert. L’accès est gratuit.
• Le barrage Hoover : à 45 minutes. On marche gratuitement sur le barrage et sur le pont qui le surplombe. La visite de l’intérieur est payante.

Anecdotes et bon à savoir

• Les casinos n’ont ni horloges ni fenêtres : tout est fait pour qu’on perde la notion du temps.
• Sur le Strip, les distances trompent. Les hôtels sont si grands qu’ils paraissent tout proches, alors qu’il faut souvent un bon quart d’heure de marche pour passer de l’un à l’autre.
• Dans les années 1950, on voyait depuis la ville les essais nucléaires menés dans le désert, à une centaine de kilomètres. Certains hôtels organisaient des soirées pour regarder les champignons atomiques.
• Le panneau « Welcome to Fabulous Las Vegas » date de 1959. Il n’appartient à aucun casino, mais à une entreprise d’enseignes, qui le loue au comté. Sa créatrice, Betty Willis, n’a jamais déposé son dessin : c’était son cadeau à la ville, et c’est pour cela qu’on le retrouve sur tous les souvenirs.
• Seven Magic Mountains devait rester deux ans à partir de 2016. Son succès l’a maintenue en place, mais son avenir au-delà de 2026 n’est pas assuré : vérifiez qu’elle est toujours là avant de faire le détour.
• Le Strip change sans cesse. Le Mirage a fermé en 2024 pour devenir un hôtel Hard Rock en forme de guitare, attendu fin 2027, et le Tropicana a été démoli pour faire place à un stade de baseball.

Infos pratiques pour votre road trip

• Accès : Las Vegas est à environ 2 h 30 de Zion et de la Vallée de la Mort, 4 h de Los Angeles et 4 h 30 du Grand Canyon (South Rim).
• Les frais cachés : presque tous les hôtels du Strip ajoutent des resort fees, 45 à 55 $ par nuit avant taxes, au prix affiché. Le parking est souvent payant en plus, même pour les clients, de 18 à 25 $ par nuit. Regardez le total avant de réserver.
• Dormir en semaine : les chambres sont bien moins chères du dimanche au jeudi que le week-end, sauf pendant les grands salons professionnels.
• Chaleur : en été, il fait plus de 40 °C et marcher sur le Strip en journée est éprouvant. On passe d’un hôtel climatisé à l’autre.
• Âge : il faut avoir 21 ans pour jouer et pour boire de l’alcool.
• Autour de la ville : comptez 20 $ par véhicule pour Red Rock Canyon, couverts par le pass des parcs nationaux, et 15 $ pour Valley of Fire, parc d’État où le pass ne sert pas. Prévoyez des espèces pour Valley of Fire.
• Barrage Hoover : 10 $ de parking. Les visites de l’intérieur vont de 15 à 40 $.

Notre expérience à Las Vegas

On y a passé deux nuits en mai 2024, pendant notre road trip 1, entre Zion et la Vallée de la Mort. On a logé au Flamingo, sur le Strip, avec vue sur la High Roller et la Sphere, et on a gardé une matinée pour le désert.

⏳ Le récit jour par jour sera prochainement disponible.