Great Basin : solitude absolue entre grottes, pins millénaires et ciel étoilé

Le Grand Bassin est une immense région sèche de l’Ouest américain, où les rivières ne rejoignent jamais la mer : elles se perdent dans des lacs salés ou dans le sable. Au milieu, des chaînes de montagnes isolées se dressent comme des îles. Le parc protège l’une d’elles, à l’est du Nevada, tout près de l’Utah.

Histoire et origines

Du désert d’armoise, au pied, au sommet de Wheeler Peak, à 3 982 mètres, on traverse en une heure de route tous les étages de végétation, jusqu’aux pelouses d’altitude.

Vers 1885, un fermier du coin, Absalom Lehman, découvre une grotte et commence à la faire visiter. Elle est protégée en 1922. Le parc national, lui, date de 1986.

Que faire sur place

• La grotte de Lehman : une grotte de marbre aux décors très serrés : colonnes, draperies, et des « boucliers », de grands disques de pierre assez rares. Elle ne se visite qu’avec un garde.
• La route de Wheeler Peak : 19 km de lacets, du désert à plus de 3 000 mètres, avec des vues sur des vallées vides jusqu’à l’horizon.
• Les pins bristlecone : des arbres tordus, à moitié morts en apparence, qui poussent à la limite de la forêt. Certains ont plus de 3 000 ans. Ils comptent parmi les plus vieux êtres vivants de la planète.
• Les lacs d’altitude : deux petits lacs au pied des falaises de Wheeler Peak, sur une boucle facile.
• Wheeler Peak : une longue montée sur une arête caillouteuse, jusqu’au deuxième sommet du Nevada.
• Les étoiles : le parc est l’un des endroits les plus sombres des États-Unis continentaux. Les gardes organisent des soirées d’astronomie en été.

Anecdotes et bon à savoir

• En 1964, un étudiant a fait abattre ici un pin bristlecone pour compter ses cernes. Il en avait près de 4 900. C’était, sans qu’il le sache, l’un des plus vieux arbres du monde.
• La route 50, qui passe au nord du parc, est surnommée « la route la plus solitaire d’Amérique ».
• Le parc est l’un des moins visités du pays.

Infos pratiques pour votre road trip

• Accès : le parc est à environ 4 h 30 de Las Vegas et 4 h de Salt Lake City. La dernière ville, Ely, est à une heure.
• Essence et nourriture : le hameau de Baker, à l’entrée, n’a qu’une pompe et un ou deux cafés, pas toujours ouverts. Faites le plein avant.
• Altitude : les sentiers partent de 3 000 mètres. On s’essouffle vite, et les orages arrivent l’après-midi en été.
• Où dormir : à Baker ou à Ely. Le parc a plusieurs campings.
• Combiner avec : une traversée du Nevada par la route 50, ou les parcs du sud de l’Utah.