Death Valley : du sel, des dunes et le point le plus bas d'Amérique du Nord

Death Valley, la Vallée de la Mort, est le parc national le plus chaud, le plus sec et le plus bas des États-Unis. C’est aussi le plus grand en dehors de l’Alaska. On imagine un désert vide. En réalité, les paysages changent tous les quelques kilomètres : un bassin de sel blanc, des dunes, des collines dorées, des roches roses et vertes, et des montagnes de plus de 3 000 mètres tout autour.

Histoire et origines

Les Timbisha Shoshone vivent dans la vallée depuis plus de mille ans. Ils y sont toujours : depuis 2000, une loi leur reconnaît des terres à Furnace Creek, au milieu du parc.

Le nom date de la ruée vers l’or. Pendant l’hiver 1849, un groupe de pionniers en route pour la Californie tente un raccourci et se perd dans la vallée pendant plusieurs semaines. Un seul d’entre eux y meurt. En repartant, l’un des rescapés se serait retourné en lançant : « Goodbye, Death Valley. » Le nom est resté.

Dans les années 1880, on y exploite le borax, un minerai utilisé dans les lessives. Pour le sortir du désert, on attelle vingt mules à d’énormes chariots, sur 265 km jusqu’à la gare la plus proche. Ces « Twenty Mule Teams » sont devenus le symbole de la vallée.

Le site est protégé en 1933 et devient parc national en 1994.

Que faire sur place

• Dante’s View 📷La vallée blanche de Badwater vue depuis Dante's View : un belvédère à près de 1 700 mètres d’altitude, au bout d’une route en lacets. On voit toute la vallée, avec le bassin de sel presque 1 800 mètres plus bas. Il y fait bien plus frais qu’en bas. On y est même remontés le soir, pour voir le sel briller sous la lune.
• Zabriskie Point 📷Les collines dorées et ondulées de Zabriskie Point avec Manly Beacon : des collines ondulées, jaunes, ocre et brunes, restes d’un ancien lac. Le point de vue est à quelques minutes à pied du parking. C’est l’endroit le plus couru du parc au lever du soleil.
• Badwater Basin 📷La croûte de sel blanc de Badwater Basin à perte de vue : le point le plus bas d’Amérique du Nord, à 86 mètres sous le niveau de la mer. Une passerelle mène sur le sel, puis on marche sur la croûte blanche aussi loin qu’on veut. Levez la tête vers la falaise au-dessus du parking : un panneau « Sea Level » 📷Le panneau Sea Level accroché haut sur la falaise au-dessus de Badwater y montre où serait la mer.
• Devil’s Golf Course 📷Les pics de sel acérés du Devil's Golf Course : un champ de sel dur comme de la pierre, hérissé de pointes. Un vieux guide du parc disait que seul le diable pourrait y jouer au golf. Regardez où vous posez les pieds : le sel coupe.
• Natural Bridge 📷L'arche naturelle du Natural Bridge dans un canyon de la Vallée de la Mort : une piste de gravier, puis une courte montée dans un canyon jusqu’à une grande arche de roche.
• Artists Drive et Artists Palette 📷Les collines colorées de rose, vert et violet à Artist's Palette : une route à sens unique de 15 km, qui monte et descend comme des montagnes russes. À mi-chemin, des collines roses, vertes, violettes et jaunes, colorées par les minéraux de la roche. La lumière de fin d’après-midi est la meilleure. Les véhicules de plus de 7,60 m n’y passent pas.
• Golden Canyon 📷Le sentier de Golden Canyon entre les parois dorées : le sentier le plus populaire du parc, entre des parois dorées. On peut faire un simple aller-retour, ou une boucle par Gower Gulch. Il faisait très chaud : on n’y a marché qu’un quart d’heure, et c’était déjà beau.
• Furnace Creek 📷Le thermomètre du Furnace Creek Visitor Center affichant 93 °F, soit 33 °C : le centre du parc, avec le centre des visiteurs et son thermomètre géant, que tout le monde photographie. Juste à côté, Harmony Borax Works montre les ruines d’une usine de borax et un des fameux chariots.
• Les dunes de Mesquite Flat 📷Les dunes de sable de Mesquite Flat parsemées de buissons : près de Stovepipe Wells, les dunes les plus faciles d’accès. On se gare au bord de la route et on part dans le sable, sans sentier. La plus haute fait une trentaine de mètres.
• Mosaic Canyon 📷Le marbre blanc et gris poli par l'eau au fond de Mosaic Canyon : un canyon étroit aux parois de marbre, polies par les crues. Le premier kilomètre est le plus beau, avec quelques passages où l’on s’aide des mains. Là aussi, la chaleur nous a fait faire demi-tour au bout d’un quart d’heure.
• Twenty Mule Team Canyon 📷Piste de terre au milieu des collines désertiques avec notre voiture : une piste de terre à sens unique de 4 km entre des collines jaunes, praticable en voiture normale par temps sec. On l’a prise juste avant Zabriskie Point : un petit détour qui vaut le coup.
• Titus Canyon : une piste à sens unique de 43 km, qui part des environs de Beatty, passe un col et une ville fantôme, puis finit entre des parois si serrées que la voiture y passe tout juste. Il faut un véhicule haut sur roues et deux à trois heures. On l’a faite en 2026, lors d’un autre voyage. La piste ferme souvent pour travaux : vérifiez qu’elle est ouverte.
• Ubehebe Crater : un cratère volcanique de 180 mètres de profondeur, tout au nord du parc. Comptez une bonne heure de route depuis Furnace Creek.
• Father Crowley Vista 📷Rainbow Canyon vu depuis le belvédère de Father Crowley Vista : à la sortie ouest du parc, un belvédère sur Rainbow Canyon. Des avions de chasse s’y entraînaient en rase-mottes, d’où son surnom de « Star Wars Canyon ».

Anecdotes et bon à savoir

• Le record mondial de température de l’air a été mesuré à Furnace Creek le 10 juillet 1913 : 56,7 °C. Quand on y est passés, un matin de mai à 10 h 30, le thermomètre affichait déjà 33 °C.
• Après de très fortes pluies, un lac peu profond se forme parfois à Badwater. En février 2024, on a même pu y faire du kayak pendant quelques semaines.
• Sur la Racetrack Playa, un lac asséché au bout d’une longue piste, des pierres laissent de grandes traînées derrière elles. Personne ne les voyait bouger. L’explication date de 2014 : en hiver, une fine couche de glace se forme, se brise, et le vent pousse les plaques, qui entraînent les pierres.
• Le parc est classé « Dark Sky Park », au niveau le plus élevé. Loin de toute ville, on y voit la Voie lactée à l’œil nu.
• Furnace Creek est une vraie oasis, avec des palmiers, des pelouses et même un golf. C’est le plus bas du monde, à environ 65 mètres sous le niveau de la mer.
• Il y a des poissons dans la Vallée de la Mort : les pupfish, de minuscules poissons qui survivent dans quelques sources salées, derniers restes d’un grand lac disparu.

Infos pratiques pour votre road trip

• Pass : on est entrés avec notre pass America the Beautiful. Tout est expliqué dans notre guide sur le pass des parcs nationaux.
• Payer l’entrée : il n’y a pas de guichet à l’entrée du parc. On paie au centre des visiteurs de Furnace Creek ou à une borne automatique, par exemple à Zabriskie Point ou à Badwater. Le parc n’accepte pas les espèces.
• Accès : Furnace Creek est à environ 2 h de Las Vegas et 4 h 30 de Los Angeles. Vers l’ouest, comptez 2 h jusqu’à Lone Pine, au pied de la Sierra Nevada.
• Distances dans le parc : depuis Furnace Creek, il faut environ 30 minutes pour Badwater, 30 minutes pour Stovepipe Wells et 45 minutes pour Dante’s View.
• Essence : on en trouve à Furnace Creek, à Stovepipe Wells et à Panamint Springs, mais elle est nettement plus chère qu’ailleurs. Faites le plein avant d’entrer, à Pahrump ou à Beatty en venant de Las Vegas.
• Eau et nourriture : faites vos courses avant. Dans le parc, il n’y a que quelques petites boutiques et les restaurants des hôtels.
• Où dormir : à Furnace Creek, The Ranch at Death Valley et The Inn at Death Valley, plus chic. Sinon Stovepipe Wells Village, ou Panamint Springs à l’ouest. Hors du parc, Beatty et Pahrump sont moins chers, mais à une heure de route. Dormir sur place permet de voir le coucher et le lever du soleil. Réservez tôt, et attendez-vous à des prix élevés : il y a très peu d’hôtels, et presque rien d’autre pour manger que leurs restaurants.
• Combiner avec : Las Vegas avant, puis la Sierra Nevada et Sequoia, comme on l’a fait lors de notre road trip 1.

Notre expérience à Death Valley

On y a passé une journée et une matinée en mai 2024, entre Las Vegas et Sequoia. On a dormi à The Ranch at Death Valley, à Furnace Creek : un des seuls hôtels du coin, cher mais bien. On est revenus dans le parc en 2026, cette fois pour la piste de Titus Canyon.

⏳ Le récit jour par jour sera prochainement disponible.