Channel Islands : le Galápagos californien, à l'écart du monde

Depuis la côte de Ventura, par temps clair, on voit des îles à l’horizon. Cinq d’entre elles forment un parc national. Il n’y a là-bas ni route, ni hôtel, ni boutique : des falaises, des collines d’herbe, des grottes marines et des animaux qui n’existent nulle part ailleurs.

Histoire et origines

Les îles n’ont jamais été reliées au continent. Les plantes et les animaux qui y sont arrivés ont évolué à part, pendant des milliers d’années. On y compte près de 150 espèces qu’on ne trouve qu’ici. C’est pour cela qu’on les surnomme les Galápagos de l’Amérique du Nord.

Les Chumash y ont vécu pendant des millénaires. Ils rejoignaient le continent dans de grandes pirogues de planches. Sur Santa Rosa, on a retrouvé des ossements humains vieux de 13 000 ans, parmi les plus anciens d’Amérique du Nord. Viennent ensuite les ranchs de moutons et de bétail, pendant plus d’un siècle. Le parc est créé en 1980.

Que faire sur place

• Santa Cruz : la plus grande île et la plus facile pour une première visite. Depuis le débarcadère de Scorpion, des sentiers montent sur les falaises. Les renards viennent rôder autour des tables de pique-nique.
• Anacapa : trois îlots étroits, la plus proche de la côte. Un sentier mène à Inspiration Point, une vue célèbre sur la crête des îlots. Au printemps, des milliers de goélands y nichent, et ça s’entend.
• Le kayak : les falaises de Santa Cruz sont percées de grottes marines, dont l’une des plus grandes du monde. Des sorties guidées partent de Scorpion.
• Palmes, masque et tuba : on nage dans des forêts de varech, avec des poissons orange vif et des otaries.
• Santa Rosa et San Miguel : plus loin, plus venteuses, pour ceux qui veulent marcher seuls et camper. San Miguel abrite d’immenses colonies de phoques et d’otaries.
• Les baleines : pendant la traversée, on voit souvent des dauphins, et selon la saison des baleines grises, à bosse ou bleues.

Anecdotes et bon à savoir

• Le renard des îles ne pèse pas plus lourd qu’un chat. Il a failli disparaître dans les années 1990, et sa population a été sauvée en quelques années : l’un des redressements les plus rapides jamais vus chez un mammifère.
• Le geai de Santa Cruz ne vit que sur cette île. C’est l’un des oiseaux les plus localisés d’Amérique du Nord.
• Sur Santa Rosa vivaient autrefois des mammouths nains, hauts comme un poney.

Infos pratiques pour votre road trip

• Accès : les bateaux partent du port de Ventura, à 1 h 15 au nord de Los Angeles. Comptez une heure de traversée pour Anacapa ou Santa Cruz, et jusqu’à trois heures pour les îles lointaines.
• Le bateau : une seule compagnie, Island Packers, assure les traversées. Elles sont annulées par mer forte.
• Mal de mer : le chenal peut être agité. Prenez vos précautions.
• Où dormir : à Ventura. Chaque île a un camping rustique, à réserver à l’avance.
• Combiner avec : Santa Barbara, à 30 minutes de Ventura, sur la Highway One.