Big Sur : 145 km de falaises entre la montagne et le Pacifique

Big Sur n’est ni une ville ni un parc. C’est un morceau de côte d’environ 145 km, entre Carmel et San Simeon, où les montagnes tombent directement dans le Pacifique. La Highway One y est accrochée à la falaise, sans village digne de ce nom, avec très peu de maisons. On y vient pour rouler lentement et s’arrêter souvent.

Histoire et origines

Le nom vient des colons espagnols de Monterey. Pour eux, cette côte sans route était el país grande del sur, le grand pays du sud. Les Esselen y vivaient pourtant depuis des milliers d’années.

Jusqu’aux années 1930, on n’y accédait que par des pistes. La route a demandé dix-huit ans de travaux, en partie menés par des détenus, et n’a été inaugurée qu’en 1937.

Cet isolement a attiré les artistes. L’écrivain Henry Miller y a vécu de 1944 à 1962. Jack Kerouac y a écrit un roman sombre, qui porte le nom du lieu. Dans les années 1960, l’institut Esalen, sur sa falaise, est devenu l’un des foyers de la contre-culture californienne.

Que faire sur place

• Point Lobos 📷La côte rocheuse et l'eau turquoise au sud de Carmel : à la sortie de Carmel, une réserve de criques turquoise, de rochers et de cyprès, parcourue de sentiers faciles. C’est par là qu’on a commencé la journée. L’entrée coûte 10 $ par voiture, et le parking est vite plein.
• Garrapata : un peu plus loin, un parc gratuit où l’on se gare au bord de la route. Une boucle longe les falaises de Soberanes Point.
• Le Bixby Bridge 📷Le Bixby Bridge et son arche de béton au-dessus du canyon : l’image de Big Sur. Une seule arche de béton de 1932, à 85 mètres au-dessus d’un canyon. C’était alors le plus haut pont à arche unique du monde. On y est passés deux fois dans la journée : la lumière du soir 📷Le Bixby Bridge et la côte en fin de journée est la plus belle.
• Point Sur 📷Le gros rocher de Point Sur et sa plage vus d'en haut : un énorme rocher volcanique relié à la côte par une bande de sable, avec un phare de 1889 au sommet. Il se visite seulement avec un guide, certains jours.
• McWay Falls 📷La cascade de McWay Falls qui tombe directement sur la plage : une cascade de 24 mètres qui tombe sur le sable d’une crique turquoise, dans le parc Julia Pfeiffer Burns. La plage est interdite d’accès, on la regarde d’en haut. C’est l’endroit le plus photographié après le pont.
• Pfeiffer Big Sur State Park 📷Une petite cascade dans une gorge verdoyante de Pfeiffer Big Sur State Park : un parc dans la forêt, au bord de la rivière. Un sentier sous les séquoias côtiers mène à une petite cascade, Pfeiffer Falls. On l’a fait en remontant vers le nord.
• Pfeiffer Beach : une plage connue pour son arche rocheuse et son sable aux reflets violets, dus à un minéral des falaises. On y accède par une petite route étroite, Sycamore Canyon Road, mal indiquée et interdite aux camping-cars.
• Andrew Molera 📷Une plage et une lagune au pied des collines de Big Sur en fin de journée : le plus grand parc de la côte, à l’embouchure de la rivière. Un sentier mène à Molera Point, un promontoire au-dessus d’une longue plage sauvage. On y a fini la journée.
• Partington Cove : un sentier raide descend vers une crique, puis passe par un tunnel creusé dans la roche, jusqu’à une anse où l’on chargeait autrefois le bois sur les bateaux.
• Nepenthe et la Henry Miller Library : un restaurant en terrasse au-dessus de l’océan, institution locale depuis 1949, et à deux pas, une librairie-cabane dédiée à l’écrivain.
• La côte sud : après McWay Falls, la route continue vers Ragged Point et San Simeon, plus déserte encore. Pour la suite, voir notre fiche sur la Highway One.

Anecdotes et bon à savoir

• McWay Falls tombait autrefois directement dans l’océan. En 1983, un énorme glissement de terrain a apporté assez de sable pour créer la plage. Aujourd’hui, la cascade ne touche l’eau qu’à marée haute.
• Le Bixby Bridge est victime de son succès. Depuis l’été 2026, le comté interdit de se garer sur plusieurs centaines de mètres de chaque côté du pont. Cherchez une aire d’arrêt plus loin et marchez.
• Les condors de Californie avaient disparu à l’état sauvage en 1987. On en relâche à Big Sur depuis 1997, et on en voit parfois planer au-dessus des falaises.
• Le sable violet de Pfeiffer Beach se voit surtout après la pluie.
• Les séquoias de Big Sur ne sont pas ceux de Sequoia. Ce sont des séquoias côtiers, plus fins et plus hauts, ici à la limite sud de leur territoire.

Infos pratiques pour votre road trip

• Accès : Big Sur commence à la sortie de Carmel, à 2 h 30 au sud de San Francisco. Comptez 45 minutes de Carmel à Pfeiffer Big Sur, et environ une heure jusqu’à McWay Falls, sans les arrêts.
• Dans quel sens : du nord au sud, pour rouler du côté de l’océan et s’arrêter facilement.
• Essence : faites le plein à Carmel ou à Cambria. Les rares stations de Big Sur sont parmi les plus chères de Californie.
• Réseau : le téléphone ne capte presque pas. Téléchargez la carte avant de partir.
• Stationnement : les parkings sont petits et pleins dès la fin de matinée. Ne vous garez jamais à cheval sur la chaussée.
• Parcs d’État : 10 $ par voiture. Gardez le ticket : il est en principe accepté dans les autres parcs d’État de la côte le même jour.
• Pfeiffer Beach : le parking coûte 15 $, en espèces. Il dépend du service des forêts, pas des parcs d’État.
• Où dormir : sur place, quelques lodges et campings, souvent à plus de 250 $ la nuit. On a préféré dormir à Carmel et faire Big Sur à la journée.

Notre expérience à Big Sur

On y a passé une journée bien remplie début juin 2024, pendant notre road trip 1, au départ de Carmel. La route était coupée au sud : on est descendus jusqu’à la barrière, puis on est remontés, en repassant par le Bixby Bridge dans la lumière du soir.

⏳ Le récit jour par jour sera prochainement disponible.