San Francisco : le Golden Gate, Alcatraz et des collines au bord de la baie

San Francisco tient sur une presqu’île de onze kilomètres de côté, toute en collines, entre l’océan Pacifique et une immense baie. On y vient pour un pont orange, une prison sur une île et des rues en pente. On y découvre aussi une ville qui se parcourt à pied, où chaque sommet de rue ouvre une vue sur l’eau.

Histoire et origines

La ville naît en 1776 autour d’une mission espagnole, Mission Dolores. Son église est toujours debout : c’est le plus vieux bâtiment de San Francisco.

Tout bascule avec la ruée vers l’or de 1849. En quelques années, un village de quelques centaines d’habitants devient une ville de dizaines de milliers de personnes. En 1906, un tremblement de terre, puis trois jours d’incendie, en détruisent la plus grande partie. Elle est reconstruite en moins de dix ans.

Au XXe siècle, San Francisco devient la ville des contre-cultures : les poètes de la Beat Generation dans les années 1950, les hippies du « Summer of Love » en 1967, puis le combat pour les droits des homosexuels, mené par Harvey Milk dans le quartier du Castro. Aujourd’hui, elle vit au rythme de la Silicon Valley voisine.

Que faire sur place

• Le Golden Gate Bridge 📷Le Golden Gate Bridge au-dessus de la plage et de la promenade de Crissy Field : ouvert en 1937, long de 2,7 km, avec des tours de 227 mètres. On le traverse gratuitement à pied ou à vélo. La plus belle approche se fait à pied par Crissy Field, une promenade au bord de la baie où le pont grandit à chaque pas.
• Fort Point 📷L'arche métallique du Golden Gate au-dessus de la cour de Fort Point : un fort en briques des années 1850, juste sous le pont. Les ingénieurs ont ajouté une arche d’acier pour passer par-dessus plutôt que de le raser. Depuis le toit, on est sous le tablier 📷La structure métallique du Golden Gate Bridge vue d'en dessous, avec le bruit des voitures au-dessus de la tête. C’est gratuit, et ouvert du jeudi au lundi.
• Alcatraz 📷L'île d'Alcatraz et son phare vue depuis le ferry : l’ancienne prison fédérale, sur son île à un quart d’heure de ferry. On visite le quartier des cellules 📷Le quartier des cellules d'Alcatraz éclairé à la tombée de la nuit avec un audioguide raconté par d’anciens gardiens et d’anciens détenus. On a pris la visite du soir, et on vous la conseille. On est partis en plein jour, et on a vu le soleil se coucher derrière le Golden Gate depuis l’île, puis la ville s’allumer en face.
• Pier 39 et ses otaries 📷Des dizaines d'otaries entassées sur les pontons de Pier 39 : des otaries sauvages ont pris possession des pontons en 1990 et ne sont jamais reparties. Elles sont parfois des centaines, à aboyer et à se pousser pour une place au soleil. Le bruit et l’odeur font partie du spectacle.
• Fisherman’s Wharf 📷Deux clam chowders servies dans des pains au levain : l’ancien port de pêche, très touristique. On y goûte la clam chowder, une soupe crémeuse aux palourdes servie dans un pain au levain évidé.
• Lombard Street 📷Les virages fleuris de Lombard Street avec des petites voitures jaunes : huit virages en épingle entre des massifs de fleurs, sur un seul pâté de maisons. On la descend en voiture ou à pied, par les escaliers sur les côtés. On a fait les deux, à un jour d’écart : ce sont deux expériences différentes, et à pied on profite mieux de la vue sur la Coit Tower.
• Le Palace of Fine Arts 📷La rotonde du Palace of Fine Arts se reflétant dans le lac : une rotonde et des colonnades de faux temple romain au bord d’un petit lac. C’est le seul bâtiment conservé de l’Exposition universelle de 1915.
• Alamo Square et les Painted Ladies 📷Les maisons victoriennes Painted Ladies devant les gratte-ciel de San Francisco depuis Alamo Square : une rangée de maisons victoriennes colorées, avec les gratte-ciel juste derrière. La photo se prend depuis la pelouse du parc.
• Le City Hall 📷Le grand escalier en marbre et la rotonde du City Hall : l’hôtel de ville, reconstruit en 1915, avec un dôme immense et un grand escalier de marbre. On y entre gratuitement en semaine, et on y croise souvent des mariés.
• Les cable cars : ces tramways tirés par un câble sous la chaussée grimpent les rues les plus raides depuis 1873. Trois lignes circulent encore. La plus belle est la Powell-Hyde, qui passe en haut de Lombard Street. On l’a prise en aller-retour, du terminus d’Aquatic Park, près du musée maritime, jusqu’à Powell Street. La file est longue aux terminus : venez tôt, ou montez à un arrêt en cours de route.
• Chinatown : le plus ancien quartier chinois d’Amérique du Nord. On y entre par la Dragon Gate, sur Grant Avenue.
• Les quartiers : Mission pour ses fresques murales et ses tacos, Haight-Ashbury pour le souvenir des hippies, North Beach pour ses cafés italiens et la librairie City Lights.
• Baker Beach 📷Le Golden Gate Bridge depuis la plage de Baker Beach : une grande plage de sable face au pont, côté océan. On n’y nage pas, l’eau est glacée et les courants forts, mais la vue est superbe en fin d’après-midi.
• Les Marin Headlands et Hawk Hill 📷Le Golden Gate Bridge et San Francisco vus d'en haut depuis Hawk Hill : de l’autre côté du pont, une route grimpe dans des collines sauvages. Depuis Hawk Hill, on voit le pont en entier, la baie et la ville derrière. C’est pour nous la plus belle vue sur le Golden Gate. Plus loin, un sentier mène au phare de Point Bonita par un tunnel et une passerelle suspendue.
• Lands End et les Sutro Baths 📷Les ruines des Sutro Baths au bord de l'océan à Lands End : la pointe nord-ouest de la ville, face au Pacifique. En bas des falaises, les ruines d’immenses bains publics de 1896. Un sentier longe la côte jusqu’à des vues sur le pont.
• Ocean Beach et Golden Gate Park : une plage de près de 6 km, venteuse et sauvage, au bout d’un parc plus grand que Central Park. À son extrémité, un moulin hollandais de 1903, inattendu ici.
• Sausalito et Muir Woods : un village au bord de l’eau qu’on rejoint en ferry, et une forêt de séquoias à 45 minutes.
• Berkeley 📷La Sather Tower, le campanile de l'université de Berkeley : de l’autre côté de la baie, le campus de l’université de Californie, avec son campanile de 94 mètres. On s’y est arrêtés en arrivant de Yosemite.

Anecdotes et bon à savoir

• Le Golden Gate devait être peint en noir et jaune, pour être vu des bateaux. L’architecte Irving Morrow a imposé l’orange de la couche d’apprêt, plus visible dans le brouillard et plus beau devant les collines.
• Le brouillard de San Francisco a un nom : Karl, ou « Karl the Fog ». Le surnom est né sur les réseaux sociaux en 2010, d’après le géant du film Big Fish. Karl arrive surtout en été, le matin et le soir, et peut cacher le pont en entier. On l’a un peu croisé, mais il nous a laissé le Golden Gate dégagé. Si le ciel est clair, allez voir le pont tout de suite.
• Alcatraz n’a été une prison fédérale que 29 ans, de 1934 à 1963. Al Capone y a été enfermé. En 1962, trois détenus se sont évadés en laissant de fausses têtes en papier mâché dans leurs lits 📷Une cellule avec une fausse tête sur l'oreiller, rappel de l'évasion de 1962. On ne les a jamais retrouvés.
• Le pain au levain est l’autre fierté de la ville. Certaines boulangeries disent utiliser le même levain depuis la ruée vers l’or.
• « L’hiver le plus froid que j’aie connu, c’est un été à San Francisco. » La phrase est attribuée à Mark Twain. Il ne l’a sans doute jamais dite, mais elle est juste.

Infos pratiques pour votre road trip

• Accès : San Francisco est à environ 4 h de Yosemite. C’est aussi le point de départ de la Highway One vers Big Sur et Los Angeles.
• Depuis l’aéroport : le train BART relie l’aéroport au centre en 30 minutes, pour environ 11 $.
• Se déplacer : un trajet en bus ou en tramway coûte environ 3 $, payable avec une carte bancaire sans contact. Le cable car est à part : 9 $ le trajet en 2026, avec une hausse annoncée pour 2027.
• La voiture : laissez-la au parking. Les hôtels du centre facturent souvent 50 à 80 $ la nuit, plus les taxes. Si vous arrivez d’un road trip, rendez la voiture en arrivant, ou louez-la seulement en repartant.
• Waymo : ces taxis sans chauffeur circulent dans toute la ville et se commandent avec une application, comme un VTC. On a testé et approuvé : c’est vraiment pratique, et c’est une attraction à elle toute seule.
• Sécurité : les vols dans les voitures, longtemps le point noir de la ville, ont beaucoup baissé depuis 2023. Par précaution, ne laissez quand même rien de visible dans l’habitacle. On n’a eu aucun souci, à part un léger sentiment d’insécurité vers Union Square, tout près du quartier du Tenderloin, qu’il vaut mieux éviter le soir.
• Péage du Golden Gate : il se paie seulement en entrant dans la ville, environ 10,50 $, sans guichet. La plaque est photographiée, et le loueur vous refacture le péage, souvent avec des frais.
• Vêtements : prévoyez une veste et un coupe-vent, même en juillet. Il fait rarement plus de 20 °C au bord de la baie.
• Muir Woods : le parking se réserve obligatoirement à l’avance, pour 10 $, en plus de l’entrée à 15 $ par adulte. Le pass des parcs nationaux couvre l’entrée, pas le parking.
• Où dormir : vers Fisherman’s Wharf ou la Marina pour être près de la baie, ou près d’Union Square pour être au centre, en restant à l’écart du Tenderloin. Regardez toujours le prix du parking avant de réserver. On a logé au Coventry Motor Inn, sur Lombard Street : mauvaise expérience, on ne le recommande pas.

Notre expérience à San Francisco

On y a passé cinq jours fin mai et début juin 2024, en arrivant de Yosemite, pendant notre road trip 1. On a eu de la chance : du soleil presque tout le temps, et à peine un peu de brouillard.

⏳ Le récit jour par jour sera prochainement disponible.