Yosemite : une vallée de granit, de cascades et de grandes randonnées

Yosemite, c’est d’abord une vallée : onze kilomètres de prairies et de forêt au bord d’une rivière, coincés entre des falaises de granit de près de 1 000 mètres. Des chutes d’eau tombent de tous les côtés au printemps. On peut la voir en une journée depuis la route. Mais c’est un parc qui se mérite à pied, et les plus beaux endroits sont en haut des sentiers.

Histoire et origines

La vallée a été creusée par les glaciers dans le granit de la Sierra Nevada. Les Ahwahneechee y vivaient bien avant l’arrivée des colons. En 1851, une milice armée, le Mariposa Battalion, entre dans la vallée pour les en chasser.

En 1864, en pleine guerre de Sécession, Abraham Lincoln signe le Yosemite Grant. Il confie la vallée et les séquoias de Mariposa Grove à la Californie, pour qu’ils soient protégés et ouverts à tous. C’est la première fois que le gouvernement américain met une terre à l’abri pour le public. L’idée de parc national vient de là.

Le naturaliste John Muir arrive en 1868 et tombe amoureux de l’endroit. Il se bat pour protéger aussi les montagnes autour de la vallée. Il obtient gain de cause en 1890, quand Yosemite devient parc national. Au XXe siècle, les photos en noir et blanc d’Ansel Adams font le reste.

Que faire sur place

• Tunnel View 📷La vallée de Yosemite depuis Tunnel View avec El Capitan, Half Dome et Bridalveil Fall : la carte postale du parc, à la sortie d’un tunnel. D’un seul regard, El Capitan à gauche, Bridalveil Fall à droite et Half Dome au fond. On y est repassés au coucher du soleil.
• Bridalveil Fall 📷La chute de Bridalveil Fall et son nuage d'embruns dans la lumière du matin : une chute de 190 mètres, à quelques minutes du parking. Au printemps, on se fait arroser.
• El Capitan 📷El Capitan au-dessus d'une prairie et des chênes de la vallée : un bloc de granit de 900 mètres, mythique pour les grimpeurs. Depuis la prairie à son pied, avec des jumelles, on repère parfois des cordées sur la paroi.
• Les Yosemite Falls 📷Les Yosemite Falls se reflétant dans la Merced River depuis le Swinging Bridge : 739 mètres en trois parties, parmi les plus hautes chutes du monde. Une boucle facile mène au pied de la chute du bas. La plus belle vue d’ensemble est depuis le Swinging Bridge, avec la rivière au premier plan.
• Le sentier d’Upper Yosemite Fall 📷Les Upper Yosemite Falls en pleine puissance au printemps : une montée raide en lacets depuis Camp 4, jusqu’en haut de la chute. À mi-chemin, Columbia Rock 📷Half Dome au-dessus de la vallée de Yosemite depuis Columbia Rock offre déjà une vue superbe et suffit à beaucoup. On est allés jusqu’au sommet, où la rivière bascule dans le vide 📷L'eau de la Yosemite Creek qui plonge dans le vide au sommet des chutes, avec la vallée en contrebas.
• Le Mist Trail 📷Le sommet de Vernal Fall avec un arc-en-ciel dans les embruns : le sentier le plus célèbre du parc. Il remonte la Merced River jusqu’à Vernal Fall, par un escalier de plus de 600 marches de granit où l’on se fait doucher par les embruns. Plus haut, Nevada Fall 📷Nevada Fall qui dévale la paroi avec des randonneurs sur le sentier, deux fois plus grande. On est redescendus par le John Muir Trail, plus long mais plus doux pour les genoux.
• Glacier Point 📷Half Dome, Nevada Fall et la haute Sierra en fin de journée depuis Glacier Point : un belvédère à près de 1 000 mètres au-dessus de la vallée, accessible en voiture. Half Dome en face, les chutes, la haute Sierra derrière. Juste avant, Washburn Point 📷Half Dome, Vernal Fall et Nevada Fall depuis Washburn Point montre Vernal Fall et Nevada Fall l’une au-dessus de l’autre.
• Mirror Lake 📷Les falaises se reflétant dans l'eau calme de Mirror Lake au crépuscule : un élargissement de la rivière au pied de Half Dome, où les falaises se reflètent au printemps. En été, il s’assèche.
• Valley View 📷El Capitan, Bridalveil Fall et la Merced River depuis Valley View : au bord de la rivière, à la sortie de la vallée. Moins connu que Tunnel View, et plus calme.
• Half Dome 📷Le sommet de Half Dome éclairé en orange par le coucher du soleil au-dessus des pins : le symbole du parc. On le voit de partout, et il devient orange au coucher du soleil. Monter au sommet est une tout autre affaire : 22 à 26 km aller-retour, avec des câbles sur la fin.
• Mariposa Grove 📷Le Grizzly Giant, séquoia massif aux grosses branches tordues : un bois de 500 séquoias géants à l’entrée sud. On y accède par une navette gratuite, du printemps à l’automne. La star s’appelle le Grizzly Giant : un vieil arbre penché d’environ 2 000 ans, aux branches plus grosses que bien des troncs. On est montés jusqu’au belvédère de Wawona Point.
• Tuolumne Meadows et la Tioga Road : la route traverse le haut du parc, à plus de 2 600 mètres, entre prairies, lacs et dômes de granit. Elle n’ouvre qu’en été.

Anecdotes et bon à savoir

• En fin d’été, les Yosemite Falls sont souvent à sec. Si vous venez pour les chutes, visez mai ou juin.
• On dort à Curry Village, dans une tente en toile sur plancher 📷Notre tente en toile numéro 551 et son casier anti-ours à Curry Village. C’est rudimentaire : un lit, une ampoule, des sanitaires partagés. Mais on se réveille au pied des falaises, déjà dans la vallée. On y a passé deux nuits en 2024, et trois en 2026.
• Devant chaque tente, un casier en métal. Tout ce qui a une odeur doit y passer la nuit, dentifrice compris, à cause des ours.
• Au-dessus des chutes, la rivière a l’air calme. Le courant est très fort, et il y a des accidents chaque année. Ne vous approchez pas de l’eau, et ne vous baignez jamais en amont d’une chute.
• Half Dome n’a jamais eu d’autre moitié. Aucun glacier ne l’a coupé en deux : la roche s’est détachée par plaques, au fil du temps.
• Pendant deux semaines en février, au coucher du soleil, la petite chute de Horsetail Fall s’allume en orange comme une coulée de lave. On appelle ça le « Firefall ».

Infos pratiques pour votre road trip

• Pass : on est entrés avec notre pass America the Beautiful. Au tarif actuel, il est rentabilisé dès ce parc : tout est expliqué dans notre guide sur le pass des parcs nationaux.
• Réservation d’entrée : il n’y en a pas en 2026. La règle a changé presque chaque année depuis 2020. En mai 2024, il nous en avait fallu une ; en 2026, plus besoin. Vérifiez sur le site du parc avant votre voyage.
• Accès : la vallée est à environ 4 h de San Francisco et 1 h 30 d’Oakhurst, au sud. Depuis Kings Canyon, comptez 2 h 30 jusqu’à Oakhurst.
• Stationnement : arrivez avant 9 h, garez-vous une fois pour toutes, puis déplacez-vous à pied et avec la navette gratuite de la vallée.
• Essence : il n’y a pas de station dans la vallée. Dans le parc, on en trouve à Wawona, à Crane Flat et à El Portal.
• Eau : aucune eau potable sur les grands sentiers. Prévoyez au moins 3 litres par personne pour Upper Yosemite Fall ou Nevada Fall.
• Où dormir : dans la vallée, Curry Village, le Yosemite Valley Lodge et The Ahwahnee, à réserver très tôt. Hors du parc, Oakhurst au sud, Mariposa ou El Portal à l’ouest, Oakdale sur la route de San Francisco. Comptez alors une à deux heures de route par jour. On a fait les deux : Oakhurst la veille et le lendemain, la vallée entre les deux, et on recommande de dormir au moins une nuit sur place.
• Combiner avec : Sequoia et Kings Canyon avant, San Francisco après, comme on l’a fait lors de notre road trip 1.

Notre expérience à Yosemite

Yosemite est notre parc national préféré. On s’y sent un peu chez nous, et on y retourne dès qu’on peut.

La première fois, c’était fin mai 2024, pendant quatre jours. On a dormi une nuit à Oakhurst, au sud du parc, puis deux nuits sous la tente à Curry Village, puis de nouveau une nuit à Oakhurst, avant une étape à Oakdale sur la route de San Francisco. On y est revenus en 2026, avec cette fois trois nuits à Curry Village.

⏳ Le récit jour par jour sera prochainement disponible.