Kings Canyon : General Grant et un canyon plus profond que le Grand Canyon

Kings Canyon est le voisin de Sequoia : même billet, même route, même administration. Le parc se visite en deux temps. D’abord Grant Grove, un bois de séquoias géants facile d’accès, ouvert toute l’année. Puis le canyon lui-même, à une heure de route plus loin : une vallée de granit creusée par les glaciers, bien moins connue que Yosemite et presque vide.

Histoire et origines

Grant Grove est protégé dès 1890, une semaine après Sequoia, sous le nom de General Grant National Park. Il s’agit alors de sauver les séquoias des bûcherons, qui ont déjà rasé les bois voisins.

Le canyon, lui, attend 1940. Cette année-là, le Congrès crée le parc national de Kings Canyon, qui absorbe l’ancien petit parc. Depuis 1943, Sequoia et Kings Canyon sont gérés ensemble.

Le canyon a été creusé par la Kings River, puis élargi par les glaciers. Un peu en dehors du parc, il atteint 2 500 mètres entre la rivière et le sommet voisin. C’est plus profond que le Grand Canyon, même si on ne le voit jamais d’un seul coup d’œil.

Que faire sur place

• General Grant 📷Le séquoia General Grant sous le ciel bleu : le deuxième plus gros arbre du monde, après General Sherman. Il mesure près de 82 mètres de haut et presque 33 mètres de tour à la base. Une boucle goudronnée de 800 mètres passe à son pied.
• Le Fallen Monarch 📷L'intérieur creux du Fallen Monarch avec la lumière au bout : sur la même boucle, un séquoia tombé depuis des siècles, si gros et si creux qu’on le traverse debout, ce qu’on a fait 📷Le Fallen Monarch, séquoia tombé, et un séquoia géant debout à Grant Grove. Il a servi d’abri, d’auberge et même d’écurie pour la cavalerie au XIXe siècle.
• Panoramic Point : au bout d’une petite route étroite, un court sentier mène à une vue sur les sommets de la Sierra Nevada 📷Vue sur les montagnes de Kings Canyon au-dessus des sapins en fin de journée. On y a fini notre journée. La route est interdite aux camping-cars et fermée en hiver.
• Big Stump : juste après l’entrée du parc, une boucle au milieu de souches énormes, restes des séquoias abattus dans les années 1880. On y mesure ce qui a été perdu.
• La Kings Canyon Scenic Byway : la route 180 descend de Grant Grove jusqu’au fond du canyon, sur 48 km. Comptez une heure sans arrêt. Elle longe la rivière, passe au pied de Grizzly Falls, une cascade à deux pas du parking, et se termine en cul-de-sac à Road’s End.
• Roaring River Falls : une cascade puissante entre deux parois de granit, à cinq minutes du parking par un chemin goudronné.
• Zumwalt Meadow : une prairie au bord de la rivière, entourée de falaises. C’est la balade la plus connue du fond du canyon. Une crue a emporté une partie de la passerelle en 2019 : le sentier ne fait plus le tour de la prairie et se parcourt en aller-retour.
• Mist Falls : la grande randonnée à la journée, au départ de Road’s End, jusqu’à l’une des plus belles cascades du parc.
• Hume Lake : un lac de montagne à 20 minutes de Grant Grove, juste en dehors du parc, avec une plage, une boutique et de l’essence.
• Redwood Canyon : l’un des plus grands bois de séquoias au monde, au bout d’une piste en terre. Il a beaucoup brûlé en 2021 et seule une partie des sentiers est entretenue.

Anecdotes et bon à savoir

• General Grant est « l’arbre de Noël de la Nation » depuis 1926, par décision du président Coolidge. Une cérémonie a lieu à son pied chaque année en décembre.
• En 1956, le président Eisenhower en a aussi fait un mémorial national aux soldats morts pour le pays. C’est le seul monument vivant de ce genre aux États-Unis.
• Les racines d’un séquoia sont étonnamment peu profondes : quelques mètres à peine 📷Les racines d'un séquoia tombé à Grant Grove. Elles s’étalent en revanche très loin autour du tronc.
• Entre Grant Grove et le fond du canyon, la route sort du parc et traverse une forêt nationale. C’est là que se trouvent Hume Lake et la grotte de Boyden Cavern, qui se visite avec un guide.
• Au fond du canyon, la rivière est froide et très rapide au printemps. Le parc demande de ne pas s’y baigner à cette saison.

Infos pratiques pour votre road trip

• Pass : on est entrés avec notre pass America the Beautiful, qui couvre Sequoia et Kings Canyon. Tout est expliqué dans notre guide sur le pass des parcs nationaux.
• Accès : Grant Grove est à environ une heure de la Giant Forest de Sequoia par la Generals Highway, et à 1 h 15 de Fresno par l’entrée Big Stump. Vers le nord, comptez 2 h 30 jusqu’à Oakhurst, aux portes de Yosemite.
• Grands véhicules : l’entrée Big Stump, par la route 180, est la plus facile pour un camping-car. Elle évite les lacets de l’entrée sud de Sequoia.
• Essence : aucune station dans le parc. La plus proche est à Hume Lake. Faites le plein avant de monter.
• Ours : rangez toute nourriture dans les casiers en métal des parkings, surtout à Cedar Grove, où les ours sont très présents.
• Où dormir : à Grant Grove, le John Muir Lodge et les Grant Grove Cabins. Au fond du canyon, le Cedar Grove Lodge, petit et ouvert de mai à la mi-octobre. Sinon à Fresno ou à Visalia.
• Combiner avec : Sequoia le même jour, puis Yosemite, comme on l’a fait lors de notre road trip 1.

Notre expérience à Kings Canyon

On y est passés en fin de journée en mai 2024, après Sequoia. On n’a vu que Grant Grove et Panoramic Point, avant de reprendre la route vers Oakhurst et Yosemite.

⏳ Le récit jour par jour sera prochainement disponible.