Sequoia : au pied des plus gros arbres du monde

À Sequoia, on vient voir des arbres, et on repart en ayant du mal à y croire. Les séquoias géants ne sont pas les plus hauts du monde, mais ce sont les plus gros : des troncs larges comme une maison, vieux de deux ou trois mille ans. Le parc est perché à 2 000 mètres dans la Sierra Nevada, au bout d’une longue route en lacets. Il touche son voisin, Kings Canyon, et les deux se visitent avec le même billet.

Histoire et origines

Les séquoias géants ne poussent à l’état sauvage qu’à un seul endroit au monde : le versant ouest de la Sierra Nevada, entre 1 500 et 2 500 mètres d’altitude. Il ne faut pas les confondre avec les séquoias de la côte californienne, plus hauts mais bien plus fins.

Dans les années 1880, les bûcherons ont déjà abattu beaucoup de ces arbres. Leur bois, pourtant, se brise en tombant et ne vaut presque rien. Pour sauver ce qui reste, le parc est créé en 1890. C’est le deuxième parc national du pays après Yellowstone, quelques jours avant Yosemite.

Que faire sur place

• General Sherman 📷Le séquoia General Sherman derrière sa barrière en bois : le plus gros arbre vivant du monde, avec près de 1 500 m³ de bois. Il mesure 84 mètres de haut, plus de 30 mètres de tour à la base, et aurait plus de 2 000 ans. Un sentier goudronné y descend depuis le parking. Regardez les gens à son pied : c’est le seul moyen de saisir l’échelle.
• Le Congress Trail 📷Le groupe de séquoias The House sur le Congress Trail : une boucle goudronnée qui part de General Sherman et passe au milieu des plus beaux arbres de la forêt. Dès les premiers mètres, la foule disparaît. On a fait la boucle complète. Deux groupes de séquoias serrés les uns contre les autres s’appellent The House et The Senate, d’où le nom du sentier. On passe aussi à travers un tronc tombé 📷Le sentier qui passe dans un séquoia tombé et creusé.
• Moro Rock 📷L'escalier et la rampe accrochés au flanc de Moro Rock : un dôme de granit qu’on gravit par un escalier de plus de 350 marches, taillé dans la roche en 1931. C’est raide mais court. On est montés jusqu’en haut. La vue porte sur les sommets enneigés de la Great Western Divide 📷Panorama sur la Sierra Nevada enneigée depuis le sommet de Moro Rock d’un côté, et sur les collines jusqu’à la vallée de l’autre.
• La Giant Forest et son musée 📷Un groupe de séquoias géants avec des promeneurs à leur pied : la forêt compte plus de 2 000 séquoias géants. Le petit musée explique leur vie, et le Big Trees Trail, juste à côté, fait le tour d’une prairie bordée d’arbres énormes. C’est le sentier le plus facile du parc.
• Tunnel Log : un séquoia tombé en travers de la route en 1937, dans lequel on a creusé un passage. On le traverse en voiture, si elle fait moins de 2,40 m de haut.
• Crescent Meadow : une prairie entourée de séquoias, au bout de la même petite route que Moro Rock. On y voit souvent des ours au printemps.
• Tokopah Falls : un sentier le long d’une rivière, au départ de Lodgepole, jusqu’à une cascade de 365 mètres. Elle est au plus fort en mai et juin.
• Crystal Cave : une grotte de marbre, rouverte en 2025 après quatre ans de fermeture. Elle se visite uniquement avec un guide, de fin mai à l’automne.
• Mineral King : une vallée d’altitude au bout d’une route étroite de 40 km, ouverte seulement en été. Pour ceux qui ont du temps et aiment marcher.
• Grant Grove, à Kings Canyon : à une heure de route au nord, un autre bois de séquoias avec General Grant, le deuxième plus gros arbre du monde. On en parle dans notre fiche sur Kings Canyon.

Anecdotes et bon à savoir

• Les séquoias ont besoin du feu. La chaleur ouvre leurs cônes, et les flammes nettoient le sol où les graines vont germer. Leur écorce, épaisse et spongieuse, les protège. Beaucoup de troncs portent de grandes cicatrices noires 📷Un séquoia géant au tronc brûlé à la base et se portent très bien.
• Les incendies récents sont pourtant trop violents, même pour eux. En 2021, pendant un grand feu, les pompiers ont emballé le pied de General Sherman dans une couverture d’aluminium. L’arbre n’a pas été touché.
• General Sherman n’est ni le plus haut ni le plus large des arbres. Mais aucun autre n’a autant de bois, et il grossit encore chaque année.
• Les racines d’un séquoia ne descendent qu’à quelques mètres. Elles s’étalent en revanche très loin autour du tronc.
• Les ours noirs ne sont pas toujours noirs. Un des deux qu’on a croisés était brun cannelle. C’étaient nos tout premiers ours en liberté, et ça reste le souvenir de la journée.

Infos pratiques pour votre road trip

• Pass : on est entrés avec notre pass America the Beautiful. Au tarif actuel, il est rentabilisé dès ce parc : tout est expliqué dans notre guide sur le pass des parcs nationaux.
• Accès : l’entrée sud, Ash Mountain, est à 45 minutes de Visalia et environ 4 h de Los Angeles. De l’entrée, il reste une heure de lacets jusqu’à la Giant Forest. Comptez ensuite 4 h jusqu’à la vallée de Yosemite.
• La route : la Generals Highway monte de 500 à plus de 2 000 mètres en virages serrés. Les véhicules de plus de 6,70 m y sont déconseillés entre l’entrée sud et la Giant Forest. Avec un grand camping-car, entrez par le nord, côté Kings Canyon.
• Essence : il n’y a aucune station dans le parc, ni borne de recharge. Faites le plein à Three Rivers ou à Visalia.
• Navettes : en été, des navettes gratuites relient le musée, General Sherman, Moro Rock et Crescent Meadow. Les week-ends et jours fériés d’été, la route de Moro Rock et de Crescent Meadow est fermée aux voitures : on n’y va qu’en navette.
• Stationnement : le parking de General Sherman est plein tôt le week-end et pendant les vacances. Venez avant 9 h ou en fin d’après-midi.
• Où dormir : dans le parc, le Wuksachi Lodge et les campings. Sinon à Three Rivers, à l’entrée, ou à Visalia, plus grande et moins chère.
• Combiner avec : Kings Canyon dans la même journée ou le lendemain, puis Yosemite, comme on l’a fait lors de notre road trip 1.

Notre expérience à Sequoia

On y a passé une journée en mai 2024, en arrivant de la Vallée de la Mort. On est entrés par le sud, et on a fini la journée à Grant Grove, à Kings Canyon, avant de filer vers Yosemite.

⏳ Le récit jour par jour sera prochainement disponible.