Big Bend : le désert texan où le Rio Grande dessine la frontière

Big Bend doit son nom au grand coude que fait le Rio Grande à la frontière du Texas et du Mexique. Le parc réunit trois paysages : un désert, une chaîne de montagnes au milieu, et les canyons du fleuve au sud. Il est grand comme un petit pays, et à des heures de route de tout.

Histoire et origines

Les monts Chisos sont d’anciens volcans, vieux d’environ 35 millions d’années. C’est la seule chaîne de montagnes des États-Unis entièrement contenue dans un parc national. Au sud, le Rio Grande a scié trois canyons dans le calcaire. Il marque la frontière sur près de 200 km.

Des hommes vivent ici depuis plus de 10 000 ans. Plus tard, les Comanches traversent la région chaque année pour leurs raids au Mexique. Des ranchs et quelques mines de mercure s’installent à la fin du XIXe siècle. Le parc est créé en 1944.

Que faire sur place

• Santa Elena Canyon : le Rio Grande sort d’une faille entre deux parois de 450 mètres. Un court sentier y pénètre, le long de l’eau. La rive d’en face, c’est le Mexique.
• Les monts Chisos : un cirque de montagnes boisées, plus frais que le désert. C’est le départ des plus belles randonnées, dont Lost Mine Trail et le South Rim.
• La route de Ross Maxwell : 50 km à travers le désert et d’anciens ranchs, jusqu’à Santa Elena Canyon.
• Les sources chaudes : un bassin d’eau à 40 °C au bord du fleuve, vestige d’un petit établissement de bains des années 1900.
• Boquillas del Carmen : un village mexicain de l’autre côté du fleuve, qu’on rejoint en barque par un poste-frontière officiel. Il n’ouvre que certains jours, et il faut son passeport.
• Le Rio Grande en canoë : des agences de Terlingua proposent des descentes d’une demi-journée à plusieurs jours.
• Le ciel nocturne : l’un des plus noirs des États-Unis continentaux. Par nuit claire, on voit la Voie lactée d’un horizon à l’autre.

Anecdotes et bon à savoir

• Malgré ses 3 200 km², Big Bend est l’un des parcs les moins visités des États-Unis continentaux.
• Entre le bord du fleuve et le sommet des Chisos, il y a 1 800 mètres de dénivelé. Il peut faire 15 °C de moins en haut qu’en bas.
• Terlingua, à la sortie ouest du parc, est une ancienne ville minière en partie fantôme, devenue le village des guides et des artistes.

Infos pratiques pour votre road trip

• Pass : le pass America the Beautiful couvre l’entrée. Tout est expliqué dans notre guide sur le pass des parcs nationaux.
• Accès : comptez environ 5 h de route depuis El Paso et 6 h depuis San Antonio. Les dernières villes avant le parc sont Alpine et Marathon, à plus d’une heure de l’entrée.
• Distances dans le parc : il faut une heure pour aller du centre des visiteurs à Santa Elena Canyon, et presque autant jusqu’à Rio Grande Village.
• Où dormir : dans le parc, un seul hôtel et quelques campings. Sinon à Terlingua ou à Study Butte, à la sortie ouest.
• Combiner avec : Guadalupe Mountains, Carlsbad Caverns et White Sands, pour une boucle entre Texas et Nouveau-Mexique.