Carlsbad Caverns : un monde souterrain et l'envol de centaines de milliers de chauves-souris

Sous les collines arides du sud du Nouveau-Mexique se cache l’une des plus grandes grottes du monde. On y descend à pied, par une ouverture béante, jusqu’à une salle si vaste qu’on n’en voit pas les murs. Et chaque soir d’été, des centaines de milliers de chauves-souris en sortent en tourbillon.

Histoire et origines

La plupart des grottes sont creusées par l’eau de pluie. Pas celle-ci. Ici, des gaz remontés des gisements de pétrole ont formé de l’acide sulfurique, qui a dissous le calcaire par en dessous. C’est ce qui explique la taille des salles.

Les Amérindiens connaissaient l’entrée depuis toujours. Vers 1898, un jeune cow-boy, Jim White, voit ce qu’il prend pour de la fumée : c’étaient les chauves-souris. Il explore la grotte seul, à la lanterne, et passe des années à convaincre qu’elle existe. Le site est protégé en 1923 et devient parc national en 1930.

Que faire sur place

• L’entrée naturelle : un sentier en lacets s’enfonce dans la gueule de la grotte et descend de 230 mètres, l’équivalent d’un immeuble de 75 étages. C’est raide, mais c’est la plus belle façon d’arriver.
• La Big Room : la plus grande salle de grotte d’Amérique du Nord. Un chemin de 2 km en fait le tour, entre des colonnes géantes, des draperies de pierre et des bassins. On y circule librement.
• L’ascenseur : il relie directement le centre des visiteurs à la Big Room, pour ceux qui ne veulent pas descendre ou remonter à pied.
• L’envol des chauves-souris : de fin mai à octobre, au coucher du soleil, elles sortent de la grotte par vagues pour aller chasser. On y assiste gratuitement depuis un amphithéâtre de pierre. Les appareils photo et les téléphones sont interdits, pour ne pas les déranger.
• Le désert en surface : une route de gravier et quelques sentiers au milieu des cactus et des agaves.

Anecdotes et bon à savoir

• Le parc compte plus de 100 grottes. L’une d’elles, Lechuguilla, est l’une des plus longues et des plus profondes du pays. Elle est réservée aux scientifiques.
• Les chauves-souris partent hiverner au Mexique. En hiver, il n’y en a plus une seule.
• Prenez un pull : il fait 13 °C sous terre, même quand il fait 40 °C dehors.

Infos pratiques pour votre road trip

• Accès : le centre des visiteurs est à 30 minutes de la ville de Carlsbad et à environ 2 h 30 d’El Paso.
• Sur place : un restaurant au centre des visiteurs. Whites City, à l’entrée du parc, n’a que quelques commerces.
• Chaussures : le chemin est goudronné mais humide et parfois glissant. Mettez des semelles qui accrochent.
• Où dormir : à Carlsbad. Il n’y a ni hôtel ni camping dans le parc.
• Combiner avec : Guadalupe Mountains, à 45 minutes, et White Sands, à 3 h.