White Sands : glisser en luge sur les plus grandes dunes de gypse du monde

Au fond d’une vallée du Nouveau-Mexique, entre deux chaînes de montagnes, s’étend une mer de dunes d’un blanc éclatant. Ce n’est pas du sable ordinaire, mais du gypse, le minéral du plâtre. Le champ de dunes couvre 700 km². C’est le plus grand du monde.

Histoire et origines

Le gypse se dissout dans l’eau. Partout ailleurs, la pluie l’emporte vers la mer. Ici, la vallée n’a aucune issue : l’eau qui descend des montagnes s’évapore sur place et laisse des cristaux. Le vent les brise en grains et les entasse en dunes, qui avancent de plusieurs mètres par an.

Des hommes vivaient déjà ici à la fin de l’ère glaciaire, au bord d’un grand lac. Ils ont laissé des empreintes de pas dans la boue, vieilles de plus de 20 000 ans, parmi les plus anciennes traces humaines des Amériques. Le site est protégé en 1933 et devient parc national fin 2019.

Que faire sur place

• La route des dunes : 13 km depuis le centre des visiteurs. Le goudron laisse place à du gypse tassé, et on roule entre des murs blancs. On se gare où l’on veut.
• Marcher pieds nus : le gypse ne chauffe pas au soleil, contrairement au sable. Il reste frais sous les pieds, même en été.
• La luge : on dévale les dunes sur des soucoupes en plastique, vendues à la boutique du parc. Un peu de cire aide à glisser.
• La passerelle : un chemin surélevé, accessible à tous, avec des panneaux sur les plantes et les animaux des dunes.
• Alkali Flat : une longue boucle balisée par des piquets, à travers les plus hautes dunes, jusqu’au lit d’un lac asséché.
• Le coucher du soleil : les dunes passent du blanc au rose, puis au bleu. Des gardes proposent une promenade commentée en fin de journée.

Anecdotes et bon à savoir

• Plusieurs animaux des dunes sont devenus blancs au fil des générations : des lézards, des souris, des papillons.
• La première bombe atomique a explosé à 100 km au nord, en juillet 1945. Le site n’ouvre au public que quelques jours par an.
• Sur les routes de la région, attendez-vous à des contrôles de la police des frontières, à l’intérieur même du pays. Gardez votre passeport sur vous.

Infos pratiques pour votre road trip

• Pass : le pass America the Beautiful couvre l’entrée. Tout est expliqué dans notre guide sur le pass des parcs nationaux.
• Accès : le parc est à 20 minutes d’Alamogordo, une heure de Las Cruces et 1 h 30 d’El Paso.
• Horaires : le parc ouvre le matin et ferme peu après le coucher du soleil. On ne peut pas y rester la nuit sans permis.
• Sur place : ni restaurant ni essence. Une boutique au centre des visiteurs.
• Où dormir : à Alamogordo ou à Las Cruces.
• Combiner avec : Carlsbad Caverns et Guadalupe Mountains, à environ 3 h.