Joshua Tree : rochers géants et arbres de Josué entre deux déserts

À deux heures et demie de Los Angeles, Joshua Tree mêle deux choses qu’on ne voit nulle part ailleurs ensemble : d’énormes empilements de rochers ronds, et des milliers d’arbres de Josué aux branches tordues. Le parc se traverse facilement en voiture, avec des arrêts courts tout le long de la route. C’est un très bon premier parc national pour commencer un road trip dans l’Ouest.

Histoire et origines

Le parc doit son nom à des colons mormons qui traversent la région dans les années 1850. Les branches tordues de ces arbres leur auraient rappelé les bras de Josué, levés pour guider les voyageurs vers l’ouest. Le Joshua tree (Yucca brevifolia) n’est d’ailleurs pas un arbre : c’est un yucca géant, de la famille des agaves. Il pousse de quelques centimètres par an et peut vivre plusieurs siècles.

La région est habitée depuis des millénaires par les peuples Serrano, Cahuilla et Chemehuevi, qui ont laissé des pétroglyphes dans le parc. Vers 1900, des mineurs et des éleveurs s’installent dans ce désert. Il en reste des vestiges, comme la Desert Queen Mine ou le ranch de Bill Keys.

C’est une habitante de Pasadena, Minerva Hoyt, qui se bat dans les années 1920 et 1930 pour protéger la région, alors pillée par les collectionneurs de cactus. Elle convainc le président Franklin D. Roosevelt de créer le Joshua Tree National Monument en 1936. Le site devient parc national en 1994.

Le parc se trouve à la rencontre de deux déserts : le Mojave au nord, plus haut et plus frais, où poussent les Joshua trees, et le désert du Colorado au sud, plus bas et plus chaud. On passe de l’un à l’autre en roulant.

Que faire sur place

• Hidden Valley 📷Hidden Valley, une vallée entourée de rochers : une boucle facile d’un peu moins de deux kilomètres dans une vallée fermée par les rochers. Idéale pour une première balade.
• Keys View 📷Le panorama de Keys View sur la vallée de Coachella : un point de vue à près de 1 600 mètres d’altitude, accessible en voiture. On y voit toute la vallée de Coachella et de Palm Springs, la faille de San Andreas et, au loin, le lac de Salton Sea. Par temps très clair, ce qui est rare, on devine une montagne du Mexique.
• Skull Rock 📷Skull Rock, le rocher en forme de crâne : un rocher en forme de crâne, à quelques mètres du parking.
• Arch Rock et Heart Rock 📷Arch Rock : une arche de granit et un rocher en forme de cœur, au bout d’un sentier sans ombre.
• Cholla Cactus Garden 📷Le Cholla Cactus Garden : des milliers de cactus cholla serrés les uns contre les autres. Ne les touchez pas : leurs épines se détachent au moindre contact et s’accrochent à la peau.
• Cottonwood Spring et Mastodon Peak 📷La vue depuis Mastodon Peak, près de Cottonwood Spring : au sud, là où presque personne ne descend. Une boucle d’une heure et demie passe par une ancienne mine d’or et monte à un point de vue à 360°.
• L’Oasis de Mara 📷Les palmiers de l'Oasis de Mara, à Twentynine Palms : une courte balade entre les palmiers, à Twentynine Palms. Il n’y a pas de Joshua trees ici, mais des bancs à l’ombre pour pique-niquer.
• Barker Dam et Ryan Mountain : le premier pour son ancien réservoir et ses pétroglyphes, le second pour une des plus belles vues du parc, au prix d’une bonne montée.
• L’escalade : Joshua Tree est connu des grimpeurs du monde entier, avec des milliers de voies sur le granit.
• Les étoiles : le parc est classé Dark Sky Park. Autour de la nouvelle lune, on voit la Voie lactée à l’œil nu.
• Autour du parc : Pioneertown, un ancien décor de western devenu un vrai village, avec la salle de concert Pappy & Harriet’s.

Anecdotes et bon à savoir

• L’album The Joshua Tree de U2 (1987) doit son nom à ces arbres.
• Les rochers du parc sont en granit, formé sous terre il y a des millions d’années. L’érosion l’a peu à peu dégagé et arrondi en suivant les fissures de la roche.
• Les palmiers de l’Oasis de Mara ne poussent plus tout seuls : la source s’est tarie dans les années 1940, et le parc doit y amener de l’eau.
• Le réchauffement menace les Joshua trees. Plusieurs études estiment que la plupart pourraient disparaître du parc d’ici la fin du siècle.

Infos pratiques pour votre road trip

• Pass : on est entrés avec notre pass America the Beautiful. Voyez notre guide sur le pass des parcs nationaux.
• Accès : le parc a trois entrées. L’entrée ouest, près du village de Joshua Tree, à 2 h 15 ou 2 h 30 de Los Angeles, est la plus fréquentée. L’entrée nord est à Twentynine Palms. L’entrée sud, à Cottonwood, est à 45 minutes de Palm Springs.
• Centres des visiteurs : il y en a un dans le village de Joshua Tree, un à Twentynine Palms et un à Cottonwood. C’est là qu’on trouve les cartes, les rangers et les tampons du parc.
• Eau et réseau : faites le plein d’eau aux entrées et aux centres des visiteurs, et prévoyez large pour marcher. Téléchargez vos cartes avant d’entrer.
• Où dormir : dans les villes de Joshua Tree, Yucca Valley et Twentynine Palms, ou à Palm Springs comme nous. Dans le parc, Jumbo Rocks se réserve sur recreation.gov. Les campings de Hidden Valley, Belle et White Tank fonctionnent au premier arrivé, premier servi, et sont pleins presque tous les week-ends.

Notre expérience à Joshua Tree

C’était notre tout premier parc national américain, en mai 2024, au début de notre road trip 1. On y a passé une journée et demie, en dormant à Palm Springs :

⏳ Le récit jour par jour sera prochainement disponible.