Iowa : le cœur agricole du Midwest

L’Iowa a un paradoxe amusant. C’est un État rural d’à peine plus de 3 millions d’habitants, connu surtout pour ses champs de maïs à perte de vue, et pourtant, tous les quatre ans, les caméras du monde entier s’y braquent pour les caucus, le coup d’envoi des primaires présidentielles. Le reste du temps, il retourne à sa vie de grenier du pays : l’Iowa est le premier producteur de maïs et de porcs des États-Unis, et on y compte environ sept cochons par habitant.

Mais le réduire à ses silos serait injuste. L’État cache des villages fondés par des immigrés allemands, hollandais ou norvégiens, les ponts couverts rendus célèbres par Clint Eastwood et Meryl Streep, un terrain de baseball planté au milieu d’un champ de maïs et des tertres amérindiens sculptés en forme d’ours et d’oiseaux. C’est une Amérique tranquille et accueillante, qui se découvre sur les petites routes.

L’Iowa en bref

• Capitale et plus grande ville : Des Moines
• Population : environ 3,2 millions d’habitants
• Superficie : environ 146 000 km², près de cinq fois la Belgique
• Entrée dans l’Union : 1846, 29e État
• Fuseau horaire : heure du Centre (7 heures de moins qu’à Bruxelles)
• Surnom : Hawkeye State
• Point culminant : Hawkeye Point, 509 mètres, au milieu d’une ferme

Géographie : entre deux grands fleuves

L’Iowa s’étend entre le Mississippi à l’est et le Missouri à l’ouest. Au milieu, des collines douces et des plaines couvertes de maïs et de soja : près de 90 % du territoire est cultivé, une proportion record.

Deux régions échappent à cette image. À l’ouest, les Loess Hills longent le Missouri : des collines de fines particules de limon apportées par le vent, un paysage qu’on ne retrouve à cette échelle qu’en Chine. Au nord-est, la Driftless Area, épargnée par les glaciers, a des falaises calcaires, des vallées encaissées et des rivières à truites le long du Mississippi.

Un peu d’histoire

Des peuples comme les Ioways (qui ont donné leur nom à l’État), les Sauks, les Meskwakis et les Sioux vivaient ici. La région passe aux États-Unis avec l’achat de la Louisiane en 1803, et après la guerre de Black Hawk (1832), les colons s’y installent en masse. L’Iowa devient un État en 1846.

Au XIXe siècle arrivent des immigrés allemands, hollandais, scandinaves et tchèques, dont on retrouve encore les traces dans les villages. L’Iowa devient un grand État agricole, puis industriel autour de l’agroalimentaire et des machines agricoles. Depuis 1972, les caucus de l’Iowa ouvrent la saison des primaires présidentielles. Le Parti républicain y lance toujours sa course, mais les démocrates ont déplacé leur premier scrutin ailleurs à partir de 2024.

Les incontournables

Des Moines et l’Iowa State Fair

Des Moines est une capitale à taille humaine, avec un centre compact et un Capitole coiffé d’un dôme recouvert de feuilles d’or. Le Pappajohn Sculpture Park expose gratuitement des œuvres d’art contemporain en plein air, et le marché fermier du samedi matin, en été, est l’un des plus grands du pays.

Mais la ville vit surtout pour l’Iowa State Fair, une dizaine de jours en août : l’une des plus grandes foires agricoles des États-Unis. On y admire la célèbre vache en beurre, sculptée chaque année depuis 1911, des concours de bétail, et une quantité folle de nourriture frite et servie sur un bâtonnet (même le beurre). Les candidats à la présidentielle viennent y serrer des mains et faire un discours sur une botte de foin, un passage obligé de la politique américaine.

Le Field of Dreams

À Dyersville, dans l’est de l’État, le terrain de baseball du film Field of Dreams 🎬 (1989), où Kevin Costner voit revenir des joueurs de légende sortis du champ de maïs, existe toujours. On peut y jouer librement, lancer quelques balles et marcher dans le maïs. En 2021 et 2022, la ligue majeure de baseball y a même organisé de vrais matchs, les joueurs faisant leur entrée depuis les épis. Infos sur Travel Iowa.

Les ponts de Madison County

À une demi-heure au sud-ouest de Des Moines, le comté de Madison a été rendu célèbre par le roman Sur la route de Madison 🎬, puis par le film de Clint Eastwood avec Meryl Streep. Six ponts couverts en bois du XIXe siècle subsistent, dont le Roseman Bridge du film, à découvrir en une demi-journée depuis Winterset (Explore Madison County). Winterset est aussi la ville natale de John Wayne, qui y a un musée.

Les Amana Colonies

À l’est, les Amana Colonies sont sept villages fondés en 1855 par une communauté religieuse allemande, les Inspirationnistes, qui y ont vécu en communauté jusqu’en 1932. Le « Great Change », cette année-là, a transformé leur économie en entreprises privées. Les villages ont gardé leurs maisons de brique et de bois, leurs ateliers d’ébénisterie, une brasserie et des restaurants qui servent une cuisine allemande généreuse, à partager au centre de la table.

Les villages d’immigrés

Pella, près de Des Moines, a été fondée par des Hollandais. Moulin, maisons à pignon et canal : chaque mois de mai, le festival Tulip Time fait défiler des habitants en sabots au milieu de milliers de tulipes. Decorah, dans le nord-est, garde un fort héritage norvégien, avec le musée Vesterheim, et une belle région pour la randonnée et le kayak. Elk Horn, dans l’ouest, a un authentique moulin danois démonté au Danemark et remonté pièce par pièce.

Effigy Mounds et le Mississippi

Dans le nord-est, l’Effigy Mounds National Monument protège plus de 200 tertres amérindiens, dont une trentaine en forme d’animaux (ours, oiseaux) visibles du ciel. Les sentiers mènent à des belvédères sur le Mississippi. La route qui longe le fleuve, avec les villes de Dubuque (et son musée du Mississippi), McGregor et Guttenberg, est très belle en automne. Non loin, les grottes de Maquoketa se visitent librement.

Iowa City et l’est

Iowa City, ville universitaire animée, est une « ville de littérature » de l’UNESCO, grâce à son célèbre atelier d’écriture, qui a formé de nombreux écrivains américains. Juste à côté, West Branch abrite la maison natale et la bibliothèque présidentielle d’Herbert Hoover.

Curiosités

La petite maison blanche du tableau American Gothic de Grant Wood se trouve à Eldon, dans le sud-est. On peut s’y faire photographier en tenue, fourche à la main. Près de Clear Lake, un monument marque le lieu du crash d’avion qui a tué Buddy Holly, Ritchie Valens et The Big Bopper en 1959, « le jour où la musique est morte ». Le Surf Ballroom, où ils ont donné leur dernier concert, fonctionne toujours. Et Riverside se proclame « futur lieu de naissance du capitaine Kirk », le héros de Star Trek 🎬, qui naîtra ici en 2228.

Idées d’itinéraires

4-5 jours, la boucle de l’est. Des Moines (1 jour) → Winterset et les ponts de Madison → Pella → Amana Colonies → Iowa City → Dyersville et le Field of Dreams → Effigy Mounds et le Mississippi.

En traversée. L’Iowa se traverse souvent entre Chicago et le Dakota du Sud (Badlands, mont Rushmore) ou le Nebraska. Des Moines, Madison County et les Loess Hills sont de bonnes étapes sur la route.

Pour les cyclistes. Fin juillet, la RAGBRAI traverse l’Iowa d’ouest en est à vélo en une semaine, avec des dizaines de milliers de participants et une ambiance de fête dans chaque village étape.

Côté assiette

• Le pork tenderloin sandwich, escalope de porc panée bien plus grande que le pain, que l’Iowa dispute à l’Indiana.
• Le Maid-Rite, ou « loose meat sandwich », de la viande hachée non compactée servie dans un petit pain, dans une chaîne locale née en 1926.
• Le maïs doux (sweet corn) en août, à acheter au bord des routes.
• La pizza petit-déjeuner des stations-service Casey’s, une institution locale.
• Les Dutch letters de Pella, des pâtisseries feuilletées en forme de S fourrées à la pâte d’amande.
• Les scotcheroos, des carrés de céréales soufflées au beurre de cacahuète et au chocolat, et la cuisine allemande des Amana Colonies.

Culture et anecdotes

• Le premier ordinateur électronique numérique a été conçu à la fin des années 1930 à l’université d’État de l’Iowa par John Atanasoff et Clifford Berry. Un tribunal a reconnu sa priorité en 1973.
• Les routes de gravier : l’Iowa compte des dizaines de milliers de kilomètres de routes non goudronnées qui desservent les fermes. Elles font le bonheur des cyclistes en gravel.
• La Grotto of the Redemption, à West Bend, est une immense grotte artificielle couverte de pierres précieuses et de coquillages, construite par un prêtre pendant plus de 40 ans.
• Le High Trestle Trail, une piste cyclable sur une ancienne voie ferrée, traverse un viaduc illuminé de bleu la nuit.
• Les caucus se tiennent dans des gymnases et des salles paroissiales, où les électeurs se rassemblent par candidat pour voter.

Quand partir ?

• Été (juin à août) : la saison des foires, des festivals et de la RAGBRAI. Chaud et humide, avec des orages.
• Automne (septembre-octobre) : la meilleure période, avec les récoltes, les couleurs le long du Mississippi et le festival des ponts couverts à Winterset.
• Printemps (avril-mai) : doux, avec Tulip Time à Pella début mai. Attention aux tornades.
• Hiver : froid, venteux et enneigé. Peu d’intérêt touristique.

Infos pratiques

• Durée conseillée : 4 à 5 jours pour une boucle, ou quelques étapes dans une traversée du Midwest.
• Arriver : l’aéroport de Des Moines est desservi en correspondance. Chicago est à environ 5 heures de route de Des Moines, Omaha (Nebraska) à 2 heures.
• Se déplacer : la voiture est indispensable.
• Budget : l’un des États les plus abordables du pays.
• Précautions : peu de pièges, si ce n’est la météo (orages violents et tornades au printemps, blizzards en hiver).
• Le conseil en plus : si vous passez à Des Moines pendant la State Fair en août, réservez l’hébergement plusieurs semaines à l’avance.