Massachusetts : Boston, Cape Cod et le berceau de l'Amérique

Le Massachusetts est plein de paradoxes. C’est l’un des plus petits États américains, un peu plus petit que la Belgique, qu’on traverse d’est en ouest en trois heures. Et pourtant, il occupe une place énorme dans l’histoire du pays. C’est ici que les pèlerins du Mayflower ont débarqué en 1620, ici que la révolution américaine a éclaté, ici que se trouvent certaines des universités les plus célèbres du monde.

Mais le Massachusetts n’est pas qu’un livre d’histoire. C’est aussi Boston, l’une des villes les plus agréables des États-Unis à parcourir à pied, les dunes et les phares de Cape Cod, les îles chic de Martha’s Vineyard et Nantucket, et à l’ouest les collines des Berkshires, où la musique classique résonne l’été au milieu des forêts. Tout ça à quelques heures de route.

Le Massachusetts en bref

• Capitale et plus grande ville : Boston
• Population : environ 7 millions d’habitants
• Superficie : environ 27 000 km², un peu moins que la Belgique
• Entrée dans l’Union : 1788, 6e État. Officiellement, c’est un « Commonwealth ».
• Fuseau horaire : heure de l’Est (6 heures de moins qu’à Bruxelles)
• Surnoms : Bay State, Old Colony State
• Point culminant : le mont Greylock, 1 064 mètres

Géographie : de la baie aux Berkshires

Boston et l’est concentrent l’essentiel de la population, autour du port et de la baie de Massachusetts, avec la « North Shore » (Salem, Gloucester, Rockport) au nord et la « South Shore » (Plymouth) au sud.

Cape Cod, un bras de terre recourbé comme un hameçon, s’avance d’une centaine de kilomètres dans l’Atlantique. Au sud, les îles de Martha’s Vineyard et de Nantucket ne se rejoignent qu’en ferry ou en avion.

Le centre, autour de Worcester, est plus rural, avec la vallée du fleuve Connecticut et ses villes universitaires (Amherst, Northampton).

Les Berkshires, à l’ouest, sont des collines boisées ponctuées de lacs, de fermes et de petites villes culturelles.

Un peu d’histoire

Les Wampanoags, les Massachusetts (qui ont donné leur nom à l’État) et d’autres peuples vivaient sur la côte quand le Mayflower débarque en novembre 1620 à la pointe de Cape Cod, puis s’installe à Plymouth en décembre. Les puritains fondent Boston en 1630. En 1692, le procès des sorcières de Salem fait vingt victimes.

Au XVIIIe siècle, Boston devient le foyer de la révolte contre la couronne britannique : massacre de Boston (1770), Boston Tea Party (1773), puis les premiers coups de feu de la guerre d’indépendance à Lexington et Concord en avril 1775. Au XIXe siècle, le Massachusetts est à la pointe de l’industrie textile (Lowell), de la chasse à la baleine (New Bedford, Nantucket), de la littérature (Thoreau, Emerson, Dickinson, Melville) et du mouvement abolitionniste. Au XXe siècle, il devient le berceau de la famille Kennedy et un pôle mondial de l’éducation, de la santé et des technologies.

Les incontournables

Boston

Boston mérite au moins trois jours. C’est l’une des rares villes américaines qui se découvre vraiment à pied. Le Freedom Trail, une ligne rouge tracée sur le trottoir sur environ 4 kilomètres, relie seize sites de la révolution : le Boston Common (le plus vieux parc public du pays), le Faneuil Hall, l’Old North Church, où des lanternes ont signalé l’arrivée des Britanniques, la maison de Paul Revere et le USS Constitution, le plus vieux navire de guerre encore à flot au monde.

Pour le reste : les maisons de brique et les lampadaires à gaz de Beacon Hill, le quartier italien du North End et ses cannoli, le Museum of Fine Arts, le musée Isabella Stewart Gardner, célèbre pour le vol de 13 œuvres en 1990, jamais retrouvées (les cadres vides sont toujours accrochés), la bibliothèque et le musée JFK, et un match des Red Sox à Fenway Park, le plus vieux stade de baseball des ligues majeures, ouvert en 1912. De l’autre côté de la rivière Charles, Cambridge abrite Harvard et le MIT, dont les campus se visitent.

D’avril à octobre, les sorties d’observation des baleines partent du port vers le banc de Stellwagen, où l’on voit presque à coup sûr des baleines à bosse.

Lexington, Concord et Walden

À une demi-heure de Boston, le Minute Man National Historical Park suit la route où les miliciens américains ont affronté les soldats britanniques le 19 avril 1775. À Concord, on visite les maisons des écrivains Louisa May Alcott (Les Quatre Filles du docteur March) et Ralph Waldo Emerson, et on se baigne dans l’étang de Walden, où Henry David Thoreau a vécu deux ans dans une cabane.

Salem

À une demi-heure au nord-est de Boston, Salem vit du souvenir du procès des sorcières de 1692, où vingt personnes ont été exécutées (dix-neuf pendues et une écrasée sous des pierres). Le Salem Witch Trials Memorial est sobre et émouvant. Le reste de la ville surfe à fond sur le thème, entre musées plus ou moins sérieux et boutiques ésotériques. En octobre, pour Halloween, la ville est envahie de visiteurs. Le Peabody Essex Museum, l’un des plus anciens musées du pays, vaut le détour, tout comme la maison aux Sept Pignons, qui a inspiré Nathaniel Hawthorne.

Plus au nord, Gloucester, le plus vieux port de pêche d’Amérique, et Rockport, avec sa cabane de pêcheur rouge, sont de jolies étapes.

Plymouth

À Plymouth, le Mayflower II, une réplique du navire, est amarré dans le port, et le musée vivant de Plimoth Patuxet reconstitue un village de colons de 1627 et un campement wampanoag. Le célèbre Plymouth Rock, sur lequel les pèlerins auraient posé le pied, est un rocher modeste qui déçoit tout le monde, mais qu’on va quand même voir.

Cape Cod

Cape Cod regroupe des dizaines de villages aux ambiances très différentes. Chatham est élégante, Hyannis garde le souvenir des étés de la famille Kennedy, et Provincetown, tout au bout, est artistique, festive et très ouverte, avec le monument aux pèlerins qui y ont d’abord débarqué. Le Cape Cod National Seashore protège plus de 60 kilomètres de plages, de dunes, de marais et de phares sur la côte atlantique. Les pistes cyclables comme le Cape Cod Rail Trail sont idéales pour le parcourir.

Martha’s Vineyard et Nantucket

Au sud de Cape Cod, Martha’s Vineyard est une île verte aux villages très différents : les maisons de pain d’épices colorées d’Oak Bluffs, le port de pêche de Menemsha, les falaises d’argile d’Aquinnah. Nantucket, plus lointaine, a gardé ses maisons de bardeaux gris et ses rues pavées de l’époque de la chasse à la baleine, racontée dans un excellent musée. Les deux îles sont chères et très fréquentées l’été : réservez les ferries et l’hébergement longtemps à l’avance.

Les Berkshires

À l’ouest, les Berkshires offrent un tout autre Massachusetts : collines boisées, granges rouges et une vie culturelle intense. L’été, l’orchestre symphonique de Boston s’installe à Tanglewood, où l’on écoute les concerts sur la pelouse avec un pique-nique. Jacob’s Pillow accueille un grand festival de danse, Mass MoCA, à North Adams, occupe une ancienne usine géante avec de l’art contemporain, et le Norman Rockwell Museum, à Stockbridge, expose le peintre de l’Amérique quotidienne. Le mont Greylock, le point culminant, se monte en voiture ou à pied.

La Mohawk Trail, la route 2, l’une des plus anciennes routes touristiques du pays, traverse la région sur une centaine de kilomètres et est très belle en automne.

Et encore…

Le Basketball Hall of Fame de Springfield, là où le basket a été inventé en 1891. Le musée Dr. Seuss, dans la même ville. La maison d’Emily Dickinson, à Amherst. Les anciennes filatures de Lowell, où a commencé la révolution industrielle américaine. Et Old Sturbridge Village, un village des années 1830 reconstitué.

Idées d’itinéraires

4-5 jours. Boston (3 jours) → Lexington et Concord → Salem.

Une semaine. Boston (3 jours) → Plymouth → Cape Cod (2-3 jours) → Salem au retour.

10 jours, avec l’automne. Boston → Salem → Cape Cod → Martha’s Vineyard → traversée vers l’ouest → Berkshires et Mohawk Trail. Puis on continue vers le Vermont ou le New Hampshire pour une grande boucle de la Nouvelle-Angleterre.

Côté assiette

• La New England clam chowder, une soupe crémeuse aux palourdes et pommes de terre.
• Le homard et le lobster roll, et les palourdes frites (fried clams), que le restaurant Woodman’s, à Essex, revendique avoir inventées en 1916.
• La Boston cream pie, un gâteau fourré de crème et nappé de chocolat, créé à l’hôtel Parker House, et les Parker House rolls, de petits pains moelleux.
• Les baked beans, des haricots au four à la mélasse, qui ont valu à Boston son surnom de « Beantown ».
• Les canneberges (cranberries) de Cape Cod, récoltées en octobre dans des tourbières inondées qui deviennent rouge vif.
• Et quelques inventions locales : le cookie aux pépites de chocolat (Toll House, 1938), le Fluffernutter (sandwich au beurre de cacahuète et à la crème de guimauve) et Dunkin’, fondé à Quincy en 1950. Ici, un milkshake s’appelle un « frappe ».

Culture et anecdotes

• Le volley-ball a été inventé à Holyoke en 1895, à quelques kilomètres de Springfield, où le basket était né quatre ans plus tôt.
• Le marathon de Boston, le plus ancien marathon annuel du monde, se court chaque troisième lundi d’avril, le Patriots’ Day, un jour férié que le Massachusetts ne partage qu’avec quelques États, dont le Maine.
• L’accent de Boston avale les R : « Pahk the cah in Hahvahd Yahd » (Park the car in Harvard Yard). Et ici, tout est « wicked » : « wicked good » veut dire « vraiment bon ».
• Le métro de Boston, le « T », est le plus ancien des États-Unis, ouvert en 1897.
• Quatre présidents sont nés dans le Massachusetts, dont John F. Kennedy.

Quand partir ?

• Été (juin à août) : la saison de Cape Cod, des îles et des festivals des Berkshires. Prix élevés et foule sur la côte.
• Automne (fin septembre à fin octobre) : la meilleure période, avec les couleurs dans les Berkshires, la récolte des canneberges et Halloween à Salem.
• Printemps (avril-mai) : agréable à Boston, avec le marathon et les premières baleines.
• Hiver : froid et souvent enneigé, avec des tempêtes (« nor’easters »). Boston reste très vivante, mais Cape Cod et les îles sont en sommeil.

Infos pratiques

• Durée conseillée : une semaine pour combiner Boston, la côte et Cape Cod, 10 jours avec les Berkshires.
• Arriver : l’aéroport de Boston Logan a des vols directs depuis de nombreuses villes européennes.
• Se déplacer : à Boston, oubliez la voiture (parking cher, circulation compliquée) : marche et métro. Pour Cape Cod et les Berkshires, la voiture devient indispensable. Les ferries pour les îles se réservent à l’avance en été.
• Budget : élevé, surtout à Boston et sur les îles en été. Plus abordable dans les Berkshires et hors saison.
• Précautions : peu de pièges. Les tiques sont nombreuses en été dans les herbes de Cape Cod : vérifiez-vous après les balades.
• Le conseil en plus : pour Salem en octobre, réservez l’hébergement des mois à l’avance et arrivez tôt le matin.