Nebraska : la piste de l'Oregon, les dunes et les grues

Posez la question à n’importe quel Américain qui a traversé le pays en voiture : le Nebraska, c’est cette interminable portion de l’autoroute I-80 où le paysage ne change pas pendant des heures, où on met le régulateur de vitesse en attendant le Colorado. C’est un peu vrai, et très incomplet. Car à quelques kilomètres de l’autoroute, le Nebraska cache les rochers qui guidaient les pionniers de la piste de l’Oregon, un immense océan de dunes couvertes d’herbe, et l’un des plus grands spectacles animaliers d’Amérique du Nord.

C’est aussi un État qui aime les curiosités : un parlement à une seule chambre, un Stonehenge fait de vieilles voitures, la naissance du Kool-Aid et du sandwich Reuben. Bref, un territoire qui mérite qu’on sorte de l’autoroute.

Le Nebraska en bref

• Capitale : Lincoln
• Plus grande ville : Omaha
• Population : environ 2 millions d’habitants
• Superficie : environ 200 000 km², six fois et demie la Belgique
• Entrée dans l’Union : 1867, 37e État
• Fuseau horaire : heure du Centre (7 heures de moins qu’à Bruxelles), heure des Rocheuses dans l’ouest
• Surnom : Cornhusker State
• Point culminant : Panorama Point, 1 654 mètres, plus de deux fois plus haut que le point culminant de la Belgique, au milieu d’une prairie plate

Géographie : de la vallée du Missouri aux Hautes Plaines

L’est, le long du Missouri, est le plus vallonné et le plus peuplé, avec Omaha et Lincoln, et des champs de maïs et de soja.

La vallée de la Platte, qui traverse tout l’État d’est en ouest, a guidé les pionniers et suit aujourd’hui l’autoroute I-80.

Les Sandhills, au centre-nord, forment le plus grand champ de dunes de l’hémisphère occidental, fixé par la prairie. Un paysage presque sans arbres, parsemé de lacs, peuplé surtout de vaches.

Le Panhandle, à l’ouest, appartient aux Hautes Plaines, avec des rochers et des falaises de grès, des badlands et des gisements de fossiles.

Un peu d’histoire

Les Pawnees, les Omahas, les Otoes, les Poncas et, à l’ouest, les Lakotas vivaient sur ces plaines. Au milieu du XIXe siècle, près d’un demi-million d’émigrants suivent la vallée de la Platte sur les pistes de l’Oregon, de la Californie et des Mormons. Le Homestead Act de 1862, qui offrait une terre gratuite à qui la cultiverait, attire des vagues d’immigrés allemands, tchèques, scandinaves et germano-russes. Le premier titre de propriété de l’histoire du Homestead Act a été délivré près de Beatrice.

Le Nebraska devient un État en 1867. En 1877, le chef lakota Crazy Horse est tué à Fort Robinson, dans le nord-ouest. Au XXe siècle, l’agriculture irriguée et l’élevage font du Nebraska l’un des greniers du pays, et Omaha devient un centre financier, grâce notamment à Berkshire Hathaway, le groupe de Warren Buffett.

Les incontournables

Chimney Rock et Scotts Bluff

Dans le Panhandle, Chimney Rock, une aiguille rocheuse d’une centaine de mètres de haut, était le repère le plus mentionné dans les journaux des pionniers de la piste de l’Oregon : le signe qu’ils avaient franchi les plaines et que les montagnes approchaient. Un petit musée raconte leur voyage.

Un peu plus loin, le Scotts Bluff National Monument est une imposante falaise de grès. Une route à tunnels monte jusqu’au sommet, d’où l’on voit encore les ornières laissées par les chariots dans le sol. Plus au nord, le Toadstool Geologic Park est un paysage lunaire de rochers en forme de champignons, et l’Agate Fossil Beds expose des fossiles de mammifères de 20 millions d’années.

Les Sandhills et Carhenge

Les Sandhills sont la région la plus méconnue et la plus belle du Nebraska : des collines de sable ondulant à l’infini, couvertes d’herbe verte en été et dorée en automne. La Sandhills Journey Scenic Byway (site officiel), sur la route 2, les traverse sur environ 440 kilomètres entre Grand Island et Alliance. Partez le réservoir plein : les stations-service sont rares.

Près d’Alliance, Carhenge est l’une des curiosités de bord de route les plus célèbres des États-Unis : en 1987, Jim Reinders a planté 39 vieilles voitures américaines dans un champ, peintes en gris, pour reproduire Stonehenge à l’échelle. L’entrée est gratuite.

Au nord des Sandhills, la rivière Niobrara est parfaite pour une descente en canoë, en kayak ou en bouée, entre falaises et cascades, dont celle de Smith Falls, la plus haute de l’État.

La migration des grues

Chaque printemps, de fin février à début avril, des centaines de milliers de grues du Canada font halte sur la rivière Platte, entre Kearney et Grand Island, pour se nourrir avant de repartir vers le Canada et la Sibérie. À l’aube et au crépuscule, leur envol et leurs cris forment l’un des plus beaux spectacles animaliers d’Amérique du Nord. Le Rowe Sanctuary et le Crane Trust proposent des affûts, à réserver longtemps à l’avance.

À Kearney, la Great Platte River Road Archway, un musée en forme de pont qui enjambe l’autoroute I-80, raconte l’histoire des pistes de l’Ouest.

Omaha

Omaha est une ville plus agréable qu’on ne l’imagine. Le Henry Doorly Zoo, souvent classé parmi les meilleurs du monde, abrite le plus grand désert intérieur et l’une des plus grandes jungles couvertes de la planète. Le quartier du Old Market, avec ses pavés et ses anciens entrepôts, est plein de restaurants et de galeries. Chaque printemps, l’assemblée générale de Berkshire Hathaway attire des dizaines de milliers d’actionnaires, un événement surnommé le « Woodstock des capitalistes ». Et en juin, la ville accueille les College World Series, le grand tournoi de baseball universitaire.

Juste à côté, Boys Town, fondée en 1917 par le père Flanagan pour accueillir des enfants en difficulté, est devenue une ville à part entière, avec sa propre mairie et un bureau de poste.

Lincoln

La capitale mérite un arrêt pour son Capitole, une tour de calcaire de 120 mètres coiffée d’une statue dorée du Semeur, surnommée « la tour dans la plaine ». Le Nebraska est le seul État à avoir un parlement à une seule chambre, dont les 49 sénateurs sont élus sans étiquette politique. Le samedi d’automne, les matchs de football des Cornhuskers remplissent un stade de 85 000 places, complet à chaque match depuis 1962 : ce jour-là, le stade devient la troisième « ville » de l’État.

Et encore…

Le Ashfall Fossil Beds, dans le nord-est, surnommé « la Pompéi des rhinocéros » : des dizaines de rhinocéros et de chevaux préhistoriques ensevelis par une éruption volcanique il y a 12 millions d’années, conservés intacts. Red Cloud, dans le sud, la ville de la romancière Willa Cather, qui a raconté la vie des pionniers dans Mon Ántonia. Et Nebraska City, où a été créé en 1872 l’Arbor Day, la journée de l’arbre, aujourd’hui célébrée dans le monde entier.

Idées d’itinéraires

4-5 jours, d’est en ouest. Omaha (1 jour) → Lincoln → Kearney et la Platte (en mars pour les grues) → Sandhills par la route 2 → Carhenge → Scotts Bluff et Chimney Rock. Puis continuation vers le Wyoming, le Dakota du Sud (Black Hills) ou le Colorado.

En traversée. Même en suivant l’I-80, quelques détours valent le coup : l’Archway à Kearney, Chimney Rock et Scotts Bluff, qui ne rallongent le trajet que d’une ou deux heures.

Un long week-end. Omaha, Lincoln et, en mars, une matinée avec les grues.

Côté assiette

• Le Runza, un chausson de pain fourré au bœuf haché, au chou et aux oignons, hérité des immigrés germano-russes. Une chaîne de restaurants du même nom en sert partout.
• Le sandwich Reuben (pain de seigle, corned-beef, choucroute, fromage suisse, sauce), qui serait né à l’hôtel Blackstone d’Omaha dans les années 1920. New York revendique aussi sa paternité.
• Les steaks d’Omaha, réputés dans tout le pays : l’État est l’un des premiers producteurs de bœuf.
• Le cheese frenchee, un sandwich au fromage pané et frit.
• Le Kool-Aid, la boisson en poudre inventée à Hastings en 1927, qui y organise un festival chaque été.
• Et l’association inattendue du chili avec des cinnamon rolls, comme chez le voisin du Kansas.

Culture et anecdotes

• Beaucoup de célébrités sont nées à Omaha : Fred Astaire, Marlon Brando, Malcolm X et le président Gerald Ford. Johnny Carson a grandi à Norfolk, dans le nord de l’État.
• Le parlement unicaméral du Nebraska a été adopté en 1934 pour économiser de l’argent pendant la Grande Dépression.
• « Nebraska Nice » : comme leurs voisins du Minnesota, les habitants sont réputés pour leur gentillesse, et le slogan touristique officiel a été un temps : « Honnêtement, ce n’est pas pour tout le monde ».

Quand partir ?

• Mars : la migration des grues, le moment le plus spectaculaire de l’année, malgré le froid au petit matin.
• Printemps et début d’été (mai-juin) : les Sandhills sont vertes et fleuries. Saison des orages et des tornades.
• Été (juillet-août) : chaud, idéal pour la Niobrara et les routes secondaires.
• Automne (septembre-octobre) : belle lumière sur les dunes, matchs des Cornhuskers.
• Hiver : froid, venteux et parfois en blizzard. Peu d’intérêt, en dehors de la traversée.

Infos pratiques

• Durée conseillée : 4 à 5 jours d’est en ouest, un long week-end pour Omaha et Lincoln.
• Arriver : l’aéroport d’Omaha est desservi en correspondance. Denver est à 6 heures de route de l’ouest de l’État.
• Se déplacer : la voiture est indispensable. Le train Amtrak California Zephyr traverse l’État de nuit.
• Budget : l’un des États les plus abordables du pays.
• Précautions : faites le plein avant de vous engager dans les Sandhills et suivez la météo au printemps (tornades) et en hiver (blizzards).
• Le conseil en plus : pour les grues, réservez un affût au Rowe Sanctuary dès l’ouverture des réservations, souvent en janvier.