New Hampshire : montagnes blanches et « Live Free or Die »

Entre le Vermont, célèbre pour son sirop d’érable et ses vaches, et le Massachusetts, où Boston attire toute l’attention, le New Hampshire passe souvent pour un simple couloir vers le Maine. C’est une erreur : ce petit État granitique abrite les plus hautes montagnes du nord-est des États-Unis, certaines des plus belles routes d’automne du pays et des lacs par centaines.

Il a aussi un caractère bien à lui. Sa devise, inscrite sur les plaques d’immatriculation, dit tout : « Live Free or Die », vivre libre ou mourir. Pas d’impôt sur le salaire, pas de taxe sur les ventes, pas d’obligation de porter la ceinture de sécurité pour les adultes, et une fierté farouche pour son indépendance. Et tous les quatre ans, c’est ici que les candidats à la présidence viennent serrer les mains, dans les diners et les salles communales.

Le New Hampshire en bref

• Capitale : Concord
• Plus grande ville : Manchester
• Population : environ 1,4 million d’habitants
• Superficie : environ 24 000 km², un peu plus des trois quarts de la Belgique
• Entrée dans l’Union : 1788, 9e État. Sa ratification a permis l’entrée en vigueur de la Constitution.
• Fuseau horaire : heure de l’Est (6 heures de moins qu’à Bruxelles)
• Surnom : Granite State
• Point culminant : le mont Washington, 1 917 mètres, le plus haut sommet du nord-est des États-Unis

Géographie : des montagnes à la mer

Le nord est dominé par les White Mountains, avec la chaîne présidentielle (les sommets portent des noms de présidents) et une immense forêt nationale. Tout au nord, la région des Great North Woods est presque vide, peuplée d’orignaux.

La région des lacs, au centre, s’organise autour du lac Winnipesaukee, le plus grand de l’État, et de dizaines d’autres lacs.

Le sud, plus peuplé, regroupe Manchester, Nashua et Concord, avec le mont Monadnock au sud-ouest.

La côte, enfin, ne fait qu’une trentaine de kilomètres, la plus courte de tous les États côtiers, avec Portsmouth et Hampton Beach.

Un peu d’histoire

Les Abénaquis et les Pennacooks vivaient ici quand les Anglais s’installent dès les années 1620. Le New Hampshire est l’une des treize colonies et le premier à se doter de son propre gouvernement indépendant, en janvier 1776. Sa devise vient d’un toast du général John Stark, héros de la guerre d’indépendance, en 1809.

Au XIXe siècle, les rivières font tourner des filatures géantes : à Manchester, l’Amoskeag Manufacturing Company devient la plus grande usine de textile de coton au monde, employant jusqu’à 17 000 ouvriers, dont beaucoup de Canadiens français. Le tourisme en montagne se développe à la même époque, avec les grands hôtels et le train à crémaillère du mont Washington. En 1944, la conférence de Bretton Woods, qui a créé le FMI et la Banque mondiale, se tient dans un hôtel des White Mountains.

Les incontournables

La Kancamagus Highway

La Kancamagus Highway (route 112) traverse les White Mountains sur environ 55 kilomètres entre Lincoln et Conway, sans une seule station-service ni un seul commerce. En automne, c’est l’une des routes les plus célèbres des États-Unis pour les couleurs. En chemin : les cascades de Sabbaday Falls, les Lower Falls où l’on se baigne en été, et des points de vue sur les montagnes. À faire tôt le matin, le week-end d’octobre, pour éviter les bouchons.

Le mont Washington

Le mont Washington n’a l’air de rien avec ses 1 917 mètres, mais il a l’un des pires climats du monde, à la croisée de plusieurs courants météo. En avril 1934, son observatoire a mesuré une rafale de 372 km/h, qui est restée pendant plus de 60 ans le record du monde. Même en été, il peut y geler et y neiger, et le brouillard couvre le sommet la plupart des jours.

On y monte de trois façons : par la Mount Washington Auto Road, une route à péage ouverte en 1861, par le Cog Railway, le premier train à crémaillère de montagne au monde (1869), ou à pied, pour les randonneurs aguerris. Au sommet, un petit musée raconte les records météo.

Au pied de la montagne, le Mount Washington Hotel, à Bretton Woods, immense bâtiment blanc au toit rouge, a accueilli la conférence de 1944.

Franconia Notch

Dans l’ouest des White Mountains, le Franconia Notch State Park concentre les plus belles balades faciles : les passerelles en bois du Flume Gorge, une gorge étroite entre des parois de granit, le lac Echo, et le téléphérique du mont Cannon, qui monte au sommet en quelques minutes. Pendant près de deux siècles, un profil rocheux en forme de visage, le Old Man of the Mountain, dominait la vallée. Symbole de l’État, gravé sur les pièces et les plaques, il s’est effondré en mai 2003. Un mémorial permet de le « revoir » grâce à des tiges d’acier alignées sur la montagne.

Randonnée et refuges

Les White Mountains comptent parmi les meilleures régions de randonnée de l’est des États-Unis, avec une partie du sentier des Appalaches. Le Club alpin des Appalaches gère des refuges en altitude où l’on dort en dortoir avec repas. La traversée présidentielle, qui enchaîne les sommets en une ou deux journées, est un grand classique, à ne faire que par beau temps.

Dans le sud, le mont Monadnock est l’une des montagnes les plus gravies au monde, grâce à un sommet rocheux accessible en quelques heures depuis Boston.

Le lac Winnipesaukee et la région des lacs

Le lac Winnipesaukee, dont le nom abénaquis signifierait « beau lac aux nombreuses îles », est bordé de plages, de petits ports et de villages de vacances des années 1950, comme Wolfeboro, qui se proclame « la plus ancienne station d’été d’Amérique ». Le bateau de croisière M/S Mount Washington, en service depuis les années 1940, fait le tour du lac. Plus au nord, le lac Squam, où a été tourné La Maison du lac 🎬 avec Henry Fonda et Katharine Hepburn, est plus sauvage. Sur la rive, le Castle in the Clouds est un manoir perché avec une vue dégagée sur le lac.

Portsmouth et la côte

Portsmouth, l’une des plus vieilles villes des États-Unis, fondée au XVIIe siècle, a gardé un centre en brique et en bois plein de restaurants et de brasseries. Le musée en plein air Strawbery Banke conserve un quartier entier de maisons de 1695 à 1950. Des bateaux mènent aux îles de Shoals, au large. Au sud, Hampton Beach est la plage populaire de l’État, avec sa promenade et ses stands de fruits de mer.

Et encore…

À Manchester, les immenses filatures en brique d’Amoskeag longent la rivière Merrimack. À Hanover, le campus de Dartmouth, l’une des huit universités de l’Ivy League, fondée en 1769. À Cornish, l’atelier du sculpteur Augustus Saint-Gaudens, devenu un site national. Et le Canterbury Shaker Village raconte la vie des Shakers, une communauté religieuse qui a vécu ici pendant deux siècles.

Idées d’itinéraires

4-5 jours, montagnes et lacs. Portsmouth (1 jour) → Wolfeboro et le lac Winnipesaukee (1 jour) → North Conway → Kancamagus Highway → Lincoln et Franconia Notch (1 jour) → mont Washington et Bretton Woods (1 jour).

Une grande boucle de la Nouvelle-Angleterre en automne. Boston → Portsmouth → White Mountains → Vermont (Stowe, Woodstock) → Berkshires → Boston, en 10 à 14 jours.

En combinaison. Le New Hampshire se combine naturellement avec le Maine (Portland est à 1 heure de Portsmouth), le Vermont et Boston, à 1 heure de la frontière.

Côté assiette

• Le sirop d’érable, récolté en fin d’hiver dans les « sugar houses » qui ouvrent leurs portes aux visiteurs en mars.
• Les apple cider donuts, des beignets au cidre de pomme vendus dans les vergers en automne, souvent avec un verre de cidre chaud.
• La clam chowder et les fruits de mer de Portsmouth et Hampton.
• Le boiled dinner, un pot-au-feu de Nouvelle-Angleterre, au corned-beef et aux légumes.
• Et des traces de la cuisine canadienne-française à Manchester.

Culture et anecdotes

• La primaire du New Hampshire, organisée depuis 1920, est la première de la course à la présidence. Une loi de l’État l’oblige à passer avant tous les autres scrutins du même type.
• Pas d’impôt sur le revenu du travail ni de taxe sur les ventes : les habitants des États voisins viennent y faire leurs courses. L’État gère même des magasins d’alcool au bord des autoroutes, sans taxe.
• Le New Hampshire est le seul État où les adultes ne sont pas obligés de porter la ceinture de sécurité en voiture.
• Les orignaux, qui peuvent peser plus de 400 kilos, sont nombreux dans le nord. Des panneaux « Brake for moose » rappellent les risques de collision.
• Le Old Man of the Mountain figure toujours sur la pièce de 25 cents de l’État, frappée en 2000, trois ans avant son effondrement.

Quand partir ?

• Automne (fin septembre à mi-octobre) : la meilleure période et la plus fréquentée, avec les couleurs spectaculaires des White Mountains. Réservez longtemps à l’avance.
• Été (juillet-août) : pour la randonnée, les lacs et la plage. Les mouches noires envahissent les bois de mi-mai à fin juin.
• Hiver (décembre à mars) : pour le ski (Bretton Woods, Loon, Cannon), la raquette et la motoneige. Froid et neigeux.
• Printemps (mars-avril) : la saison du sirop d’érable et de la boue, qu’on appelle ici « mud season ».

Infos pratiques

• Durée conseillée : 4 à 6 jours pour les montagnes, les lacs et Portsmouth.
• Arriver : Boston est la porte d’entrée la plus pratique, à 1 heure de Portsmouth et 2 h 30 des White Mountains. L’aéroport de Manchester est aussi desservi en correspondance.
• Se déplacer : la voiture est indispensable. Des bus relient Boston à Portsmouth et Concord.
• Budget : modéré. L’absence de taxe sur les ventes rend le shopping un peu moins cher. Les prix grimpent pendant la saison des couleurs.
• Précautions : ne sous-estimez jamais le mont Washington. Des randonneurs y meurent régulièrement, surpris par la météo. Attention aux orignaux sur les routes du nord, surtout la nuit.
• Le conseil en plus : pour les couleurs, visez la première quinzaine d’octobre dans les White Mountains et suivez les cartes de prévision du « foliage » publiées chaque année.