Pennsylvanie : là où l'Amérique est née

La Pennsylvanie a l’histoire et les paysages, sans en faire trop. C’est ici, à Philadelphie, qu’a été signée la Déclaration d’indépendance en 1776, puis rédigée la Constitution en 1787. C’est aussi ici qu’a eu lieu Gettysburg, la bataille la plus sanglante de la guerre de Sécession, et le discours le plus célèbre d’Abraham Lincoln.

Mais la Pennsylvanie, c’est aussi des Appalaches couvertes de forêts qui s’embrasent en automne, les fermes et les calèches du pays amish, une ville entière qui sent le chocolat, un chef-d’œuvre d’architecture posé sur une cascade et Pittsburgh, ancienne capitale de l’acier devenue une ville agréable. Son surnom, le « Keystone State », l’État clé de voûte, dit bien sa place centrale dans l’histoire du pays.

La Pennsylvanie en bref

• Capitale : Harrisburg
• Plus grande ville : Philadelphie
• Population : environ 13 millions d’habitants
• Superficie : environ 119 000 km², près de quatre fois la Belgique
• Entrée dans l’Union : 1787, 2e État. Officiellement, c’est un « Commonwealth ».
• Fuseau horaire : heure de l’Est (6 heures de moins qu’à Bruxelles)
• Surnom : Keystone State
• Point culminant : le mont Davis, 979 mètres

Géographie : des collines de l’Est aux plateaux de l’Ouest

Le sud-est, autour de Philadelphie, est une région de collines douces, avec le pays amish de Lancaster, Hershey et Gettysburg.

Les Appalaches traversent l’État en diagonale, du sud-ouest au nord-est, en longues crêtes parallèles couvertes de forêts.

Le nord-est abrite les Pocono Mountains, région de lacs et de forêts à deux heures de New York.

Le nord, surnommé « Pennsylvania Wilds », est la partie la plus sauvage : forêts immenses, peu d’habitants, des wapitis et l’un des ciels les plus étoilés de l’Est.

Le sud-ouest, autour de Pittsburgh, est vallonné et découpé par des rivières, avec les monts Laurel.

Un peu d’histoire

Les Lenapes, les Susquehannocks et d’autres peuples vivaient ici. En 1681, le roi Charles II cède le territoire à William Penn, un quaker anglais, pour éponger une dette envers son père. Penn fonde une colonie basée sur la tolérance religieuse, ce qui attire des communautés persécutées en Europe : quakers, mennonites, amish et luthériens allemands (les « Pennsylvania Dutch », « Dutch » venant de « Deutsch »).

Philadelphie devient la plus grande ville des colonies et le cœur de la révolution : Déclaration d’indépendance (1776), Constitution (1787), et capitale des États-Unis jusqu’en 1800. En 1863, la bataille de Gettysburg marque un tournant de la guerre de Sécession. Au XIXe siècle, la Pennsylvanie devient la puissance industrielle du pays : charbon, pétrole (le premier puits commercial est foré à Titusville en 1859), acier à Pittsburgh avec Andrew Carnegie. Le déclin industriel des années 1970-80 a été dur, mais Pittsburgh s’est réinventée dans la santé, l’éducation et la technologie.

Les incontournables

Philadelphie

Le centre historique de Philadelphie concentre la naissance des États-Unis. À l’Independence National Historical Park, on visite Independence Hall, où ont été signées la Déclaration d’indépendance et la Constitution (entrée gratuite sur réservation horaire), et la célèbre Liberty Bell, fissurée. Juste à côté, Elfreth’s Alley est l’une des plus anciennes rues résidentielles habitées du pays.

La ville ne se résume pas à son passé. Le Philadelphia Museum of Art possède une collection de premier plan, mais tout le monde vient d’abord y monter les marches en courant comme dans Rocky 🎬, avant de se photographier devant sa statue. La Barnes Foundation a une collection impressionniste extraordinaire (Renoir, Cézanne, Matisse). L’ancienne prison d’Eastern State Penitentiary, où a été enfermé Al Capone, se visite, entre ruines et histoire du système carcéral. Le Reading Terminal Market, une grande halle, est parfait pour déjeuner. Et les Magic Gardens, une maison couverte de mosaïques faites de débris, sont une curiosité.

À une demi-heure, Valley Forge rappelle le terrible hiver 1777-1778 de l’armée de Washington. Et les Longwood Gardens, au sud-ouest, sont l’un des plus beaux jardins botaniques du pays.

Gettysburg

À un peu plus de deux heures de Philadelphie, le champ de bataille de Gettysburg est l’un des lieux de mémoire les plus émouvants du pays. En juillet 1863, pendant trois jours, les armées de l’Union et de la Confédération s’y sont affrontées, faisant plus de 50 000 victimes (tués, blessés et disparus). Le centre d’accueil présente un immense tableau circulaire de la bataille, le Cyclorama. On parcourt ensuite le champ de bataille en voiture, idéalement avec un guide agréé qui monte dans votre voiture. C’est dans le cimetière militaire que Lincoln a prononcé son célèbre discours de Gettysburg, en quelques minutes.

Le pays amish de Lancaster

À une heure de Philadelphie, le comté de Lancaster abrite l’une des plus importantes communautés amish et mennonites des États-Unis, installée ici depuis le XVIIIe siècle. On partage la route avec des calèches noires, on achète de la confiture et des tartes dans les fermes et les marchés, et on visite des fermes-musées qui expliquent ce mode de vie. Les villages aux noms curieux comme Intercourse et Bird-in-Hand sont très visités. Respectez le refus des Amish d’être photographiés, et évitez le dimanche, jour de repos où tout est fermé.

Hershey

Impossible de passer à côté de Hershey, la ville construite par Milton Hershey autour de sa chocolaterie. Les lampadaires de Chocolate Avenue ont la forme de Hershey’s Kisses, et le Hershey’s Chocolate World, gratuit, propose une balade en petite voiture dans une usine à chocolat reconstituée. Juste à côté, le parc d’attractions Hersheypark est l’un des plus populaires de la côte Est.

Pittsburgh

Pittsburgh, ancienne capitale mondiale de l’acier, est l’une des bonnes surprises de la Pennsylvanie. Au confluent de trois rivières, elle compte plus de 440 ponts, ce qui lui vaut le surnom de « ville des ponts ». Les deux funiculaires, Duquesne et Monongahela, montent au mont Washington pour la meilleure vue sur la ville, surtout la nuit. Le Andy Warhol Museum, consacré à l’artiste né ici, est le plus grand musée américain dédié à un seul artiste. Les musées Carnegie (art et histoire naturelle, avec ses dinosaures) et le quartier animé du Strip District complètent la visite.

Fallingwater et les Laurel Highlands

À une heure et demie au sud-est de Pittsburgh, Fallingwater, la maison construite par Frank Lloyd Wright en 1935 au-dessus d’une cascade, est l’un des chefs-d’œuvre de l’architecture du XXe siècle, classé à l’UNESCO. La visite se réserve à l’avance. Juste à côté, Ohiopyle est réputé pour le rafting et le vélo, avec une piste cyclable, la Great Allegheny Passage, qui relie Pittsburgh à Washington. À Shanksville, le mémorial du vol 93 rend hommage aux passagers qui se sont révoltés contre les pirates de l’air le 11 septembre 2001.

Le nord sauvage et les Poconos

Dans les « Pennsylvania Wilds », la Pine Creek Gorge, surnommée le « Grand Canyon de Pennsylvanie », est un canyon boisé de près de 450 mètres de profondeur. Le parc de Cherry Springs est l’un des meilleurs endroits de l’Est pour observer la Voie lactée, et autour de Benezette, on voit des wapitis sauvages, surtout en automne pendant le rut.

Au nord-est, les Pocono Mountains ont longtemps été la destination de lune de miel des New-Yorkais, avec leurs baignoires en forme de cœur. Aujourd’hui, on y vient pour les lacs, les cascades (Bushkill Falls) et Jim Thorpe, une jolie petite ville victorienne surnommée « la Suisse de l’Amérique ».

Curiosités

Punxsutawney, où une marmotte, Phil, « prédit » chaque 2 février la fin de l’hiver, une tradition rendue mondialement célèbre par le film Un jour sans fin 🎬. Centralia, une ville presque abandonnée depuis qu’un incendie de mine de charbon brûle sous ses rues depuis 1962. Et la fabrique de guitares Martin à Nazareth ou l’usine Crayola à Easton, qui se visitent.

Idées d’itinéraires

Une semaine, l’Est. Philadelphie (3 jours) → Valley Forge → pays amish de Lancaster (1-2 jours) → Hershey → Gettysburg (1 jour).

10 jours, d’est en ouest. Philadelphie → Lancaster → Hershey → Gettysburg → Fallingwater et les Laurel Highlands → Pittsburgh (2 jours). Environ 600 kilomètres.

En combinaison. La Pennsylvanie se glisse entre New York (Philadelphie est à 1 h 30 en train), Washington (Gettysburg est à 1 h 30) et le Maryland.

Côté assiette

• Le Philly cheesesteak, un sandwich de bœuf émincé et de fromage fondu dans un pain long. Pat’s et Geno’s, face à face dans le sud de Philadelphie, se disputent le titre. On commande « wit » ou « witout » (avec ou sans oignons).
• Le soft pretzel : la Pennsylvanie produit la majorité des bretzels américains, et la première boulangerie de bretzels du pays a ouvert à Lititz en 1861.
• Le sandwich Primanti de Pittsburgh, avec la viande, le fromage, le coleslaw… et les frites directement dans le sandwich.
• Les pierogi de Pittsburgh, héritage des immigrés d’Europe de l’Est.
• La cuisine Pennsylvania Dutch : shoofly pie (une tarte à la mélasse), whoopie pie, scrapple, poulet et nouilles.
• Le ketchup Heinz, né à Pittsburgh, et la bière Yuengling, brassée à Pottsville depuis 1829 : la plus ancienne brasserie des États-Unis.

Culture et anecdotes

• La Liberty Bell s’est fissurée dès ses premières utilisations au XVIIIe siècle. On ne la fait plus sonner depuis 1846.
• Wawa contre Sheetz : deux chaînes de stations-service et de sandwichs, l’une à l’est, l’autre à l’ouest, suscitent une rivalité passionnée entre les habitants.
• Fred Rogers, animateur d’une émission pour enfants culte, Mister Rogers’ Neighborhood 🎬, tournée à Pittsburgh pendant plus de 30 ans, est né près de la ville.
• La première station de radio commerciale du monde, KDKA, a émis depuis Pittsburgh en 1920.
• Le parc d’attractions Knoebels, au centre de l’État, est gratuit : on ne paie que les manèges.

Quand partir ?

• Automne (fin septembre à fin octobre) : la meilleure période, avec les couleurs des Appalaches et des Poconos, et un temps doux.
• Printemps (avril-mai) : doux et fleuri, parfait pour Philadelphie et Longwood Gardens.
• Été (juin à août) : chaud et humide dans les villes, idéal pour les parcs d’attractions, le rafting et les forêts du nord.
• Hiver : froid, avec de la neige dans les montagnes et du ski dans les Poconos. Les illuminations de Noël de Longwood Gardens sont superbes.

Infos pratiques

• Durée conseillée : une semaine pour l’Est, 10 jours pour traverser l’État.
• Arriver : l’aéroport de Philadelphie a des vols directs depuis de nombreuses villes européennes. Pittsburgh est surtout desservi en correspondance.
• Se déplacer : Philadelphie se visite à pied et en transports. Amtrak relie Philadelphie à Lancaster, Harrisburg et Pittsburgh. Pour le reste, la voiture est indispensable.
• Budget : modéré, bien moins cher que New York ou Boston.
• Précautions : dans le pays amish, ralentissez sur les routes de campagne. L’autoroute Pennsylvania Turnpike est à péage électronique.
• Le conseil en plus : réservez à l’avance votre créneau pour Independence Hall et la visite de Fallingwater.