Rhode Island : le plus petit État, face à l'océan

Le Rhode Island tient dans un mouchoir de poche. C’est le plus petit État des États-Unis, environ huit fois plus petit que la Belgique, et on le traverse en voiture en une heure. Les habitants eux-mêmes plaisantent en disant qu’on peut le rater en clignant des yeux. Il n’est d’ailleurs pas vraiment une île, sauf pour la partie où se trouve Newport.

Mais sa taille ne l’a jamais empêché de jouer un rôle démesuré. Fondé par un pasteur banni pour ses idées sur la liberté religieuse, il a été la première colonie à rompre avec la couronne britannique, et le berceau de la révolution industrielle américaine. Aujourd’hui, c’est l’« Ocean State » : plus de 600 kilomètres de côtes découpées autour de la baie de Narragansett, des palais de milliardaires, des ports de pêche, des phares et une île sans voiture ou presque. Idéal pour une étape de deux ou trois jours dans un tour de la Nouvelle-Angleterre.

Le Rhode Island en bref

• Capitale et plus grande ville : Providence
• Population : environ 1,1 million d’habitants
• Superficie : environ 4 000 km² en comptant la baie, huit fois moins que la Belgique. C’est le plus petit État du pays.
• Entrée dans l’Union : 1790, 13e État, le dernier des treize à ratifier la Constitution
• Fuseau horaire : heure de l’Est (6 heures de moins qu’à Bruxelles)
• Surnom : Ocean State
• Point culminant : Jerimoth Hill, 247 mètres

Géographie : une baie et ses îles

Tout le Rhode Island s’organise autour de la baie de Narragansett, un estuaire qui s’enfonce profondément dans les terres et découpe la côte en presqu’îles et en îles.

Providence, la capitale, est au fond de la baie, au nord.

Aquidneck Island, au milieu de la baie, accueille Newport, et d’autres îles comme Jamestown sont reliées par des ponts.

La côte sud, face à l’Atlantique, aligne des plages de sable, des étangs salés et des villages comme Narragansett, Westerly et Watch Hill.

Block Island, enfin, est une île à une vingtaine de kilomètres au large.

Le nord-ouest de l’État, plus boisé et rural, est très peu visité.

Un peu d’histoire

Les Narragansetts, les Wampanoags et les Niantics vivaient autour de la baie. En 1636, le pasteur Roger Williams, chassé du Massachusetts pour ses idées sur la séparation de l’Église et de l’État, fonde Providence. La colonie devient un refuge pour tous les persécutés religieux : baptistes, quakers, juifs. À Newport, la synagogue Touro, construite en 1763, est la plus ancienne des États-Unis.

Le 4 mai 1776, le Rhode Island est la première colonie à déclarer son indépendance, deux mois avant la Déclaration de Philadelphie. Ironiquement, il sera le dernier à ratifier la Constitution, en 1790. En 1793, Samuel Slater construit à Pawtucket la première filature hydraulique de coton du pays, qui lance la révolution industrielle américaine. À la fin du XIXe siècle, Newport devient le lieu de villégiature des plus grandes fortunes du pays. En 2020, l’État a raccourci son nom officiel, qui était « State of Rhode Island and Providence Plantations », à cause de la référence aux plantations.

Les incontournables

Newport

Newport a été, à la fin du XIXe siècle, le terrain de jeu estival des plus grandes fortunes américaines. Le long de Bellevue Avenue et d’Ocean Drive s’alignent des « cottages », un mot très ironique pour des palais inspirés des châteaux européens. The Breakers, la demeure des Vanderbilt, est la plus célèbre, avec 70 pièces face à l’océan. Plusieurs manoirs se visitent avec la Preservation Society.

Pour les voir sous un autre angle, le Cliff Walk, un sentier de 5 kilomètres, longe la côte au pied des jardins des manoirs. La route Ocean Drive, qui fait le tour de la pointe, est superbe au coucher du soleil. Newport est aussi une ville de voile : elle a accueilli la Coupe de l’America pendant plus de 50 ans. Le centre-ville, avec ses maisons coloniales et son port, est très agréable. Et l’été, le Newport Folk Festival (où Bob Dylan a joué pour la première fois en électrique en 1965) et le Newport Jazz Festival sont des institutions.

Providence

Providence est une petite capitale universitaire pleine de charme, grâce à l’université Brown et à la Rhode Island School of Design (RISD), l’une des meilleures écoles d’art du pays, dont le musée vaut le détour. La rue Benefit Street, surnommée « le mile de l’histoire », aligne des maisons coloniales et fédérales parfaitement conservées. Le quartier italien de Federal Hill est parfait pour dîner.

Certains soirs d’été et d’automne, WaterFire allume une centaine de feux de joie sur les rivières du centre-ville, accompagnés de musique : un spectacle magique et gratuit.

Block Island

À une heure de ferry classique (ou 30 minutes en ferry rapide) depuis Point Judith, Block Island est un vrai dépaysement. Peu de voitures, beaucoup de vélos, des falaises d’argile spectaculaires à Mohegan Bluffs, avec un escalier qui descend jusqu’à la plage, deux phares et des plages presque sauvages. Près de la moitié de l’île est protégée. On peut y faire une journée, mais y dormir est plus agréable.

La côte sud

Les plages de Narragansett et de Misquamicut sont les plus populaires de l’État. À Watch Hill, on trouve le Flying Horse Carousel, l’un des plus vieux carrousels des États-Unis. Le phare de Point Judith et celui de Beavertail, sur l’île de Jamestown, offrent de belles vues sur l’océan. Plus au nord, Bristol organise le plus ancien défilé du 4 juillet des États-Unis, depuis 1785.

La vallée du Blackstone

À Pawtucket, le Slater Mill, première filature moderne des États-Unis, fait partie d’un parc historique national qui raconte la naissance de l’industrie américaine. La région a aussi donné naissance à Hasbro et à Monsieur Patate, dont des statues décorées parsèment l’État.

Idées d’itinéraires

2-3 jours. Providence (1 jour) → Newport (1 jour) → côte sud et Block Island (1 jour).

En combinaison. Le Rhode Island est une étape parfaite entre Boston (1 heure de Providence) et New York (3 heures), ou dans un tour de la Nouvelle-Angleterre avec le Connecticut (Mystic est à 1 heure de Newport) et Cape Cod.

Côté assiette

• Le coffee milk, du lait mélangé à un sirop de café, la boisson officielle de l’État. On le trouve dans tous les supermarchés.
• Les calamars frits, servis avec des piments marinés : ils sont officiellement l’« apéritif de l’État » depuis 2014.
• Les clam cakes, des beignets de palourdes, et la chowder à la façon du Rhode Island, avec un bouillon clair, sans crème ni tomate.
• Les stuffies, de grosses palourdes farcies à la chapelure et au chorizo.
• La Del’s frozen lemonade, une citronnade glacée pilée, indispensable l’été.
• Les hot wieners, de petites saucisses nappées de sauce à la viande, qu’on commande « all the way ».
• L’Awful Awful, un milkshake épais de la chaîne Newport Creamery.

Culture et anecdotes

• Le Rhode Island a eu le nom officiel le plus long de tous les États jusqu’en 2020, et reste le plus petit.
• La plus ancienne synagogue, le plus ancien défilé du 4 juillet, la plus ancienne bibliothèque encore utilisée (la Redwood Library de Newport) : ce petit État collectionne les « premières fois ».
• La série Les Griffin 🎬 (Family Guy) se déroule dans une ville fictive du Rhode Island, Quahog, du nom d’une palourde locale.
• Les habitants donnent volontiers les directions en fonction de choses qui n’existent plus : « tourne là où il y avait le Dunkin’ ».
• Un insecte bleu géant, le « Big Blue Bug », un termite de près de 18 mètres sur le toit d’une entreprise de désinsectisation, est une célébrité locale au bord de l’autoroute à Providence.

Quand partir ?

• Été (juin à août) : la haute saison, pour les plages, Block Island, la voile et les festivals de Newport. Prix élevés à Newport.
• Septembre-octobre : l’eau est encore douce, la foule est partie et WaterFire continue. La meilleure période.
• Printemps (mai) : doux et calme, idéal pour les manoirs et le Cliff Walk.
• Hiver : froid et venteux. Les manoirs de Newport sont décorés pour Noël, mais Block Island est en sommeil.

Infos pratiques

• Durée conseillée : 2 à 4 jours, dans le cadre d’un tour de la Nouvelle-Angleterre.
• Arriver : l’aéroport de Providence (T.F. Green) est desservi en correspondance. Boston est souvent plus pratique, à une heure de route. Amtrak relie Providence à Boston et New York.
• Se déplacer : Providence se visite à pied. Pour Newport, la côte et les ferries, la voiture est utile. À Block Island, louez un vélo.
• Budget : élevé à Newport en été, plus abordable à Providence.
• Précautions : le stationnement est difficile à Newport en été. Arrivez tôt, ou prenez le bus depuis Providence.
• Le conseil en plus : réservez le ferry pour Block Island à l’avance en été, surtout si vous voulez embarquer une voiture.