Vermont : érables, ponts couverts et couleurs d'automne

Le Vermont est l’image que beaucoup se font de la Nouvelle-Angleterre : des granges rouges, des églises blanches à clocher pointu, des ponts couverts en bois, des collines couvertes d’érables et des cabanes à sucre qui fument à la fin de l’hiver. C’est l’un des États les moins peuplés du pays, sans une seule ville de plus de 50 000 habitants, et il en est plutôt fier.

Il a aussi l’esprit indépendant. De 1777 à 1791, le Vermont a été une république autonome, avec sa propre monnaie et une constitution qui interdisait l’esclavage des adultes, une première. En 1968, il a été le premier État à interdire les panneaux publicitaires le long des routes : on y conduit sans voir une seule affiche, ce qui change tout. Et à l’automne, quand les Green Mountains virent au rouge et à l’orange, il devient l’une des destinations les plus recherchées du pays.

Le Vermont en bref

• Capitale : Montpelier, la moins peuplée des capitales d’État (environ 8 000 habitants)
• Plus grande ville : Burlington, environ 45 000 habitants
• Population : environ 650 000 habitants, le deuxième État le moins peuplé après le Wyoming
• Superficie : environ 24 900 km², un peu plus des trois quarts de la Belgique
• Entrée dans l’Union : 1791, 14e État, le premier après les treize colonies fondatrices
• Fuseau horaire : heure de l’Est (6 heures de moins qu’à Bruxelles)
• Surnom : Green Mountain State. Le nom Vermont viendrait d’ailleurs du français « verts monts ».
• Point culminant : le mont Mansfield, 1 339 mètres

Géographie : les Green Mountains et le lac Champlain

Les Green Mountains traversent tout l’État du nord au sud, comme une colonne vertébrale boisée. On y trouve les stations de ski (Stowe, Killington, Sugarbush) et le Long Trail.

La vallée du lac Champlain, à l’ouest, est plus plate et agricole, avec des fermes laitières, des vergers et Burlington, au bord du lac qui marque la frontière avec l’État de New York.

La vallée du Connecticut, à l’est, sépare le Vermont du New Hampshire.

Le Northeast Kingdom, au nord-est, près du Canada, est la région la plus sauvage : forêts, lacs et villages isolés.

La forêt couvre environ les trois quarts de l’État, et le Québec est juste au nord : Montréal n’est qu’à 1 h 30 de Burlington.

Un peu d’histoire

Les Abénakis vivaient ici. En 1609, l’explorateur français Samuel de Champlain découvre le lac qui porte son nom. La région est disputée entre la France et l’Angleterre, puis entre les colonies de New York et du New Hampshire. Les Green Mountain Boys d’Ethan Allen, une milice de colons, s’illustrent pendant la guerre d’Indépendance, notamment en s’emparant du fort de Ticonderoga en 1775.

En 1777, le Vermont se déclare république indépendante. Il rejoint les États-Unis en 1791. Au XIXe siècle, c’est une terre d’élevage de moutons, puis de vaches laitières, et de carrières de marbre et de granit. Beaucoup d’habitants partent vers l’Ouest. Le Vermont a donné deux présidents au pays, Chester Arthur et Calvin Coolidge. Au XXe siècle, le tourisme, le ski et un certain retour à la terre transforment l’État. En 2000, il est le premier à reconnaître l’union civile entre personnes de même sexe.

Les incontournables

Stowe et Smugglers’ Notch

Stowe, au pied du mont Mansfield, est le Vermont montagnard par excellence : un village avec une église blanche, des auberges et une station de ski parmi les plus réputées de l’Est. En été et en automne, une route à péage et une télécabine montent vers le sommet du Mansfield, et la Stowe Recreation Path, un sentier d’environ 9 kilomètres le long de la rivière, se parcourt à pied ou à vélo. Sur les hauteurs, le Trapp Family Lodge a été fondé par la famille von Trapp, celle de La Mélodie du bonheur 🎬, après son exil d’Autriche.

Au nord de Stowe, la route 108 franchit le col de Smugglers’ Notch, une gorge étroite entre d’énormes rochers, par des lacets très serrés. Elle est fermée en hiver.

Waterbury et Ben & Jerry’s

La marque de glace Ben & Jerry’s a été fondée en 1978 par deux amis d’enfance dans une ancienne station-service de Burlington. L’usine de Waterbury se visite, avec dégustation à la fin. Le plus drôle reste le Flavor Graveyard, un petit cimetière où chaque parfum abandonné a sa pierre tombale et son épitaphe. Sur la même route, la Cabot (fromages) et la Cold Hollow Cider Mill (cidre et beignets au cidre) sont de bonnes étapes gourmandes.

Burlington et le lac Champlain

Burlington, la plus grande ville de l’État, doit son énergie à son université et à Church Street, une rue piétonne animée de cafés et de musiciens de rue. Le front de lac a une longue piste cyclable, l’Island Line Trail, qui file sur une ancienne digue de chemin de fer au milieu du lac. Les couchers de soleil sur le lac Champlain, avec les Adirondacks en arrière-plan, sont superbes. C’est aussi la ville dont Bernie Sanders, sénateur du Vermont, a été maire dans les années 1980.

Juste au sud, le Shelburne Museum réunit une vaste collection d’art populaire américain répartie dans des dizaines de bâtiments historiques, dont un bateau à vapeur, et la Shelburne Farms est une ferme modèle au bord du lac.

Woodstock et Plymouth Notch

Woodstock, avec son pont couvert, sa place de village et ses maisons coloniales, est souvent citée comme le plus beau village du Vermont. Le parc historique Marsh-Billings-Rockefeller, consacré à la protection de la nature, et la Billings Farm, une ferme laitière en activité, se visitent. Tout près, la Quechee Gorge est une gorge d’une cinquantaine de mètres, surnommée le « petit Grand Canyon du Vermont ».

À quelques kilomètres, le hameau de Plymouth Notch a gardé le cadre où est né Calvin Coolidge, en 1872, le seul président né un 4 juillet. C’est ici, dans la maison familiale, qu’il a prêté serment en 1923, à la lueur d’une lampe à pétrole, devant son père notaire, à la mort du président Harding.

Les ponts couverts

Le Vermont compte encore une centaine de ponts couverts en bois, l’une des plus fortes concentrations du pays. Leur toit protégeait la structure de la neige et de la pluie. Certains, comme le Pulp Mill Bridge, près de Middlebury, datent du début du XIXe siècle et sont toujours ouverts à la circulation. Le plus long, le pont de Windsor-Cornish, enjambe le Connecticut vers le New Hampshire.

La Route 100

La Route 100, une route de deux voies, traverse le Vermont du nord au sud sur plus de 300 kilomètres, en suivant les vallées des Green Mountains. Pas d’autoroute, pas de centres commerciaux, pas de panneaux publicitaires : juste des villages, des fermes, des magasins généraux et des stations de ski. C’est la plus belle route de l’État à l’automne.

Le sud du Vermont

Manchester mélange boutiques d’usine et villages élégants. On y visite Hildene, la maison d’été de Robert Todd Lincoln, le fils du président, et on monte au sommet du mont Equinox par une route à péage. Le village de Weston a le célèbre Vermont Country Store, un magasin général à l’ancienne, et Grafton est un village entièrement restauré. Bennington a un grand obélisque commémorant une bataille de 1777, et la tombe du poète Robert Frost. Brattleboro, ancienne ville industrielle, a une ambiance artistique et alternative.

Et encore…

• Le Long Trail, créé en 1910, le plus ancien sentier de grande randonnée des États-Unis, qui suit les Green Mountains sur environ 440 kilomètres, du Massachusetts au Canada.
• Barre, capitale du granit, où l’on visite la carrière géante de Rock of Ages.
• Montpelier, la petite capitale, et son Capitole au dôme doré.
• Le Northeast Kingdom, pour les lacs sauvages comme Willoughby, et les pistes de VTT de Kingdom Trails.

Idées d’itinéraires

5-7 jours, la boucle du Vermont. Brattleboro → Manchester et Bennington (1 jour) → Weston et Grafton → Woodstock et Plymouth Notch (1-2 jours) → Route 100 → Stowe et Waterbury (2 jours) → Burlington et le lac Champlain (1-2 jours).

10-14 jours, la Nouvelle-Angleterre en automne. Boston → Massachusetts de l’ouest (les Berkshires) → sud du Vermont → Route 100 → Stowe → White Mountains (New Hampshire) → Maine.

En combinaison. Le Vermont se combine avec Montréal (1 h 30 de Burlington) ou les Adirondacks (New York), par le ferry qui traverse le lac Champlain.

Côté assiette

• Le sirop d’érable, fierté de l’État, qui produit environ la moitié du sirop américain. Visitez une cabane à sucre (« sugarhouse ») et goûtez les différents grades, du doré au très foncé. Au printemps, essayez le sugar on snow, du sirop chaud versé sur la neige.
• Le cheddar, comme celui de Cabot ou de la ferme Grafton, et les nombreux fromages fermiers.
• Le creemee, le nom local de la glace à l’italienne, idéalement parfumée à l’érable.
• Les cider donuts, des beignets au cidre, incontournables à l’automne.
• Les bières artisanales : le Vermont a l’une des plus fortes densités de brasseries par habitant du pays, dont The Alchemist et Hill Farmstead, très réputées.
• La tarte aux pommes servie avec une tranche de cheddar, une tradition locale.

Culture et anecdotes

• Montpelier est la seule capitale d’État sans McDonald’s.
• Pas de panneaux publicitaires : le Vermont est l’un des quatre États à les avoir interdits, avec Hawaï, l’Alaska et le Maine.
• Il y a plus de vaches que d’habitants dans certains comtés, et la vache Holstein noir et blanc est un symbole de l’État.
• Le groupe Phish est né à Burlington, dans les années 1980.
• L’écrivain Rudyard Kipling a vécu quelques années près de Brattleboro, où il a écrit Le Livre de la jungle.

Quand partir ?

• Automne (fin septembre à mi-octobre) : la saison des couleurs, magnifique mais très fréquentée et chère. Le pic arrive d’abord dans le nord et en altitude.
• Hiver (décembre à mars) : saison de ski, avec Stowe et Killington. Froid, souvent enneigé.
• Fin de l’hiver (mars-avril) : la saison des sucres, quand on fabrique le sirop d’érable. Le week-end de l’érable (Maple Open House), fin mars, les cabanes ouvrent leurs portes.
• Printemps (fin avril-mai) : la « mud season », la saison de la boue, quand les chemins de terre sont impraticables. La moins intéressante.
• Été (juin à août) : vert et agréable, idéal pour la randonnée, le lac et les festivals.

Infos pratiques

• Durée conseillée : 5 à 7 jours pour un road trip complet, ou 2-3 jours dans un tour de la Nouvelle-Angleterre.
• Arriver : l’aéroport de Burlington est desservi en correspondance. Boston (3 heures de route) et Montréal (1 h 30) sont souvent plus pratiques. Amtrak dessert quelques villes du Vermont.
• Se déplacer : la voiture est indispensable.
• Budget : élevé pendant la saison des couleurs et en hiver dans les stations, plus abordable le reste de l’année.
• Précautions : attention aux cerfs et aux orignaux sur les routes la nuit. Beaucoup de routes secondaires sont en terre, surtout dans le Northeast Kingdom.
• Le conseil en plus : pour l’automne, réservez l’hébergement plusieurs mois à l’avance et suivez les cartes de prévision de couleurs publiées par l’office du tourisme.