Wisconsin : lacs, fromage et supper clubs

Le Wisconsin a une réputation qui tient en deux mots : fromage et bière. C’est vrai, il produit plus de fromage que n’importe quel autre État, ses habitants se surnomment eux-mêmes les « Cheeseheads » et portent des chapeaux en mousse en forme de part de fromage aux matchs de football, et Milwaukee a été la capitale mondiale de la bière. Mais l’État a bien plus à offrir que sa gastronomie un peu roborative.

Pris entre le lac Michigan et le lac Supérieur, le Wisconsin compte plus de 15 000 lacs, des forêts immenses dans le nord, une péninsule côtière qui ressemble à la Nouvelle-Angleterre, des grottes marines, des collines sculptées par les glaciers et quelques-unes des plus belles œuvres de Frank Lloyd Wright. On y trouve surtout une convivialité très Midwest, celle des supper clubs du vendredi soir et des « fish fry », où l’on finit toujours par discuter avec ses voisins de table.

Le Wisconsin en bref

• Capitale : Madison
• Plus grande ville : Milwaukee
• Population : environ 5,9 millions d’habitants
• Superficie : environ 169 600 km², cinq fois et demie la Belgique
• Entrée dans l’Union : 1848, 30e État
• Fuseau horaire : heure du Centre (7 heures de moins qu’à Bruxelles)
• Surnom : Badger State, l’« État du blaireau », du surnom des mineurs de plomb du XIXe siècle qui vivaient dans des trous creusés à flanc de colline
• Point culminant : Timms Hill, 595 mètres

Géographie : entre deux Grands Lacs

La côte du lac Michigan, à l’est, concentre les grandes villes (Milwaukee, Green Bay) et la péninsule de Door County.

Le Northwoods, au nord, est une immense région de forêts et de lacs, bordée au nord par le lac Supérieur et les Apostle Islands.

Le centre est une région de fermes laitières, de rivières et de formations de grès, comme les Wisconsin Dells, et de la moraine glaciaire de la Kettle Moraine.

Le sud-ouest, la « Driftless Area », a échappé aux glaciers de la dernière glaciation : c’est une région de collines, de vallées encaissées et de petites fermes, le long du Mississippi.

Un peu d’histoire

Les Ho-Chunks, les Menominees, les Ojibwés, les Potawatomis et d’autres peuples vivaient ici. Le nom Wisconsin viendrait d’un mot amérindien désignant la rivière du même nom. En 1634, le Français Jean Nicolet atteint la baie de Green Bay, et les Français y pratiquent le commerce des fourrures pendant plus d’un siècle, comme en témoignent de nombreux noms de lieux (Fond du Lac, Prairie du Chien, Eau Claire).

Au XIXe siècle, les mines de plomb puis l’exploitation des forêts attirent les colons. L’État entre dans l’Union en 1848, et une vague massive d’immigration allemande, mais aussi norvégienne, polonaise et suisse, façonne sa culture. Les Allemands fondent les grandes brasseries de Milwaukee. En 1871, l’incendie de Peshtigo fait plus de 1 200 morts, le plus meurtrier de l’histoire américaine, le même jour que le grand incendie de Chicago. Le Wisconsin devient au XXe siècle le « Dairyland », le pays du lait, et une terre de réformes sociales : il est le premier État à créer une assurance chômage, en 1932.

Les incontournables

Door County

La péninsule de Door County s’avance dans le lac Michigan sur près de 120 kilomètres, avec plus de 400 kilomètres de côtes, des phares, cinq parcs d’État et des villages comme Fish Creek, Ephraim et Sister Bay, qui rappellent la Nouvelle-Angleterre. Au printemps, les vergers de cerisiers sont en fleurs, et en juillet, on cueille les cerises acides. Le Peninsula State Park a une belle route côtière et une tour d’observation.

La tradition locale est le fish boil : du poisson du lac (du corégone) et des pommes de terre cuits dans un grand chaudron sur un feu de bois. À la fin, on jette du kérosène sur le feu, les flammes montent d’un coup et l’eau déborde, emportant l’écume. Le spectacle vaut le repas. À Sister Bay, le restaurant Al Johnson’s a des chèvres qui broutent sur son toit en herbe. La Door County Coastal Byway fait le tour de la péninsule.

Les Apostle Islands

Au nord, sur le lac Supérieur, les Apostle Islands forment un archipel de 21 îles boisées, protégées en « National Lakeshore ». Elles sont réputées pour leurs grottes marines sculptées dans le grès rouge par les vagues. En été, on les découvre en kayak ou en bateau, depuis Bayfield, une jolie petite ville portuaire. Certains hivers, quand le lac gèle assez solidement, on peut marcher jusqu’aux grottes de glace de Mawikwe Bay, couvertes de stalactites. Cela arrive de moins en moins souvent. Le ferry vers Madeline Island, la seule île habitée, est une excursion agréable.

Milwaukee

Milwaukee, au bord du lac Michigan, a été surnommée « Brew City » : les immigrés allemands y ont fondé Pabst, Schlitz et Miller. On visite encore la brasserie Miller, les anciennes installations de Pabst et de nombreuses brasseries artisanales. Le Harley-Davidson Museum raconte l’histoire de la moto née à Milwaukee en 1903. Le Milwaukee Art Museum, avec son extension de Santiago Calatrava dont les « ailes » s’ouvrent et se ferment, est spectaculaire. En juin-juillet, le festival Summerfest est l’un des plus grands festivals de musique du monde. Et le vendredi soir, faites comme tout le monde : un fish fry.

Madison

La capitale, Madison, est construite sur un isthme étroit entre deux lacs, le Mendota et le Monona. C’est une ville universitaire, progressiste et très verte. Le samedi matin, le Dane County Farmers’ Market fait le tour du Capitole : c’est l’un des plus grands marchés réservés aux producteurs du pays. Le soir, la terrasse de l’université, la Memorial Union Terrace, avec ses chaises colorées face au lac Mendota, est l’endroit parfait pour une bière au coucher du soleil.

Green Bay et les Packers

Green Bay est la plus petite ville à accueillir une équipe professionnelle majeure aux États-Unis, les Packers. C’est aussi la seule franchise majeure qui appartient à ses supporters : plus d’un demi-million d’actionnaires, qui ne touchent aucun dividende. Le stade de Lambeau Field se visite, avec son musée. Un jour de match, même sans rien comprendre au football, l’ambiance vaut le déplacement.

Frank Lloyd Wright

Le Wisconsin est la terre natale de Frank Lloyd Wright, né à Richland Center en 1867. Près de Spring Green, Taliesin, sa maison-atelier construite dans les collines, se visite et fait partie des œuvres de Wright classées à l’UNESCO. À Racine, le siège de l’entreprise SC Johnson et sa tour de recherche sont d’autres chefs-d’œuvre. Juste à côté de Taliesin, la House on the Rock est tout le contraire : une maison délirante bâtie sur un rocher, avec une pièce en porte-à-faux au-dessus de la vallée et le plus grand carrousel intérieur du monde.

Les Wisconsin Dells et Devil’s Lake

Les Wisconsin Dells se sont proclamés « capitale mondiale des parcs aquatiques », avec la plus forte concentration de parcs aquatiques du pays. C’est kitsch, bruyant et parfait avec des enfants. Mais derrière les toboggans, la rivière Wisconsin a creusé de magnifiques falaises de grès, à découvrir en bateau.

Tout près, le parc d’État de Devil’s Lake, un lac entouré de falaises de quartzite, est le plus visité de l’État, avec de belles randonnées. À Baraboo, le Circus World Museum rappelle que les frères Ringling y ont fondé leur célèbre cirque en 1884.

Le Northwoods

Le nord du Wisconsin est une région de forêts, de lacs, de cabanes et de pêche, idéale pour le canoë. La ville de Hayward a un musée de la pêche en forme de muskie (un gros brochet) géant, dont on peut monter jusque dans la gueule. En hiver, la région accueille la Birkebeiner, la plus grande course de ski de fond d’Amérique du Nord.

Idées d’itinéraires

7-10 jours, la boucle du Wisconsin. Milwaukee (2 jours) → Green Bay (1 jour) → Door County (2-3 jours) → Wisconsin Dells et Devil’s Lake (1 jour) → Spring Green et Taliesin → Madison (1-2 jours).

Le grand nord. Madison → Northwoods → Bayfield et les Apostle Islands (2 jours) → Duluth (Minnesota), sur le lac Supérieur.

En combinaison. Le Wisconsin se combine avec Chicago (Milwaukee est à 1 h 30), le Minnesota ou la péninsule supérieure du Michigan.

Côté assiette

• Les cheese curds, des morceaux de fromage frais, à manger nature, idéalement le jour même, quand ils « couinent » sous la dent, ou frits en beignets.
• Le fish fry du vendredi soir, du poisson pané et frit (perche, doré ou morue) servi avec du coleslaw, des frites ou des galettes de pommes de terre et du pain de seigle.
• Les bratwursts, les saucisses allemandes, grillées et souvent mijotées dans la bière, que l’on mange en « tailgate », avant les matchs.
• Le supper club, un restaurant à l’ancienne où l’on commence par un brandy old fashioned, la version locale du cocktail, au brandy plutôt qu’au whisky, et un plateau de crudités, avant le poisson frit ou le prime rib.
• Le kringle, une grande pâtisserie ovale feuilletée héritée des immigrés danois de Racine.
• Le butter burger, un burger au beurre, et la frozen custard, une glace très crémeuse, rendus célèbres par la chaîne Culver’s.
• La bière, bien sûr, des grandes marques historiques aux brasseries artisanales, comme New Glarus, qu’on ne trouve qu’au Wisconsin.

Culture et anecdotes

• Les Cheeseheads : le chapeau en mousse en forme de part de fromage, créé en 1987, est devenu le symbole des supporters des Packers.
• L’EAA AirVenture, chaque été à Oshkosh, est le plus grand rassemblement aéronautique du monde, avec des milliers d’avions et plus d’un demi-million de visiteurs.
• Le cinéaste Orson Welles est né à Kenosha, en 1915.
• Le Wisconsin produit plus de 600 variétés de fromage, et il a créé son propre diplôme de « maître fromager », unique aux États-Unis.
• Les habitants disent « bubbler » pour une fontaine à boire, et prononcent souvent « Milwaukee » en avalant la première syllabe.

Quand partir ?

• Été (juin à août) : la haute saison, pour les lacs, Door County, les Apostle Islands et les festivals. Réservez tôt.
• Automne (septembre-octobre) : belles couleurs dans le Northwoods et Door County, moins de monde. La saison de football bat son plein.
• Hiver (décembre à mars) : très froid, souvent sous –15 °C. Pêche sur glace, ski de fond et, certaines années, les grottes de glace des Apostle Islands.
• Printemps (avril-mai) : les vergers en fleurs à Door County, mais un temps encore frais et changeant.

Infos pratiques

• Durée conseillée : 7 à 10 jours pour une boucle complète, ou un long week-end pour Door County.
• Arriver : Chicago (O’Hare) est l’aéroport international le plus pratique, à 1 h 30 de Milwaukee. Milwaukee et Madison sont desservis en correspondance.
• Se déplacer : la voiture est indispensable hors de Milwaukee et Madison. Un train Amtrak relie Chicago à Milwaukee.
• Budget : plutôt abordable, sauf à Door County en été.
• Précautions : moustiques dans le Northwoods en été. Sur le lac Supérieur, l’eau reste très froide et les vagues peuvent être dangereuses pour les kayakistes : partez accompagné d’un guide si vous n’avez pas l’expérience.
• Le conseil en plus : pour Door County en juillet-août, réservez plusieurs mois à l’avance. Et pour un fish boil, renseignez-vous sur les horaires : le spectacle a lieu à heure fixe.