Congaree : la dernière grande forêt ancienne de feuillus du Sud-Est

Congaree est une forêt inondable, en Caroline du Sud. Ce genre de forêt couvrait autrefois tout le Sud-Est des États-Unis. Presque partout, elle a été coupée. Ici, il en reste un grand morceau intact, avec des arbres parmi les plus hauts de l’Est américain.

Histoire et origines

Plusieurs fois par an, la rivière Congaree déborde et recouvre le sous-bois. Elle y dépose un limon très fertile. Avec la chaleur et l’humidité, les arbres poussent ici plus haut qu’ailleurs : certains dépassent 50 mètres.

C’est ce terrain détrempé qui a sauvé la forêt : il était trop difficile d’y sortir le bois. Quand les bûcherons reviennent, dans les années 1960, des habitants se mobilisent. Le site est protégé en 1976 et devient parc national en 2003.

Que faire sur place

• La passerelle : une boucle sur pilotis qui traverse la forêt à hauteur d’homme, puis au ras du sol. On passe entre les cyprès chauves, avec leurs « genoux », des racines qui sortent de terre comme des quilles.
• Weston Lake : un ancien bras de la rivière, où l’on voit des tortues, des hérons et parfois un alligator.
• Le canoë sur Cedar Creek : la plus belle façon de voir la forêt, depuis une rivière sombre et calme, sous une voûte d’arbres. On vient avec son embarcation, ou on en loue une à Columbia.
• Les arbres champions : le parc compte un grand nombre d’arbres records, les plus hauts de leur espèce dans le pays.
• Les lucioles : pendant deux semaines, à la mi-mai, des milliers de lucioles clignotent ensemble, au même rythme. Le phénomène est rare, et le parc limite l’accès.

Anecdotes et bon à savoir

• Les « genoux » des cyprès intriguent toujours les botanistes. Personne ne sait vraiment à quoi ils servent.
• Congaree est l’un des parcs nationaux les moins visités des États-Unis continentaux.
• La forêt est restée debout en partie grâce à un journaliste local, Harry Hampton, qui a plaidé sa cause pendant des années. Le centre des visiteurs porte son nom.

Infos pratiques pour votre road trip

• Accès : le parc est à 30 minutes de Columbia, la capitale de la Caroline du Sud, et à environ 2 h de Charleston.
• Équipement : un répulsif en toute saison, de l’eau, et des chaussures qui ne craignent pas la boue si vous quittez la passerelle.
• Où dormir : à Columbia. Le parc n’a que deux petits campings rustiques.
• Combiner avec : Charleston et Savannah, sur un itinéraire dans le Sud-Est.