Cuyahoga Valley : le parc national né d'une rivière qui prenait feu

Cuyahoga Valley est un parc national pas comme les autres. Il n’est ni lointain ni sauvage : il s’étire sur 35 km entre Cleveland et Akron, deux grandes villes de l’Ohio. C’est une vallée de forêts, de fermes et de cascades, traversée par une rivière et par un ancien canal.

Histoire et origines

Le canal de l’Ohio et de l’Érié ouvre en 1827. Il relie le lac Érié au fleuve Ohio, et fait la fortune de la région. Les péniches sont tirées par des mules, depuis un chemin de halage qui existe toujours.

L’industrie arrive ensuite, et avec elle la pollution. La rivière Cuyahoga est si chargée d’huile et de déchets qu’elle prend feu plusieurs fois. L’incendie de 1969 fait le tour du pays et devient un symbole. Il contribue au vote des grandes lois américaines sur l’eau. La vallée est protégée en 1974 et devient parc national en 2000. La rivière, elle, a retrouvé ses poissons.

Que faire sur place

• Brandywine Falls : la plus belle cascade du parc, une chute de près de 20 mètres sur des gradins de grès. Une passerelle descend jusqu’en face.
• The Ledges : une boucle en forêt au pied de falaises de grès moussues, percées de couloirs étroits. Un belvédère donne sur la vallée, très beau au coucher du soleil.
• Le chemin de halage : le Towpath Trail suit l’ancien canal sur toute la longueur du parc. Plat, ombragé, parfait à vélo. Les loueurs sont à Peninsula.
• Le marais des castors : une ancienne casse automobile, que des castors ont transformée en étang. Une passerelle le traverse. On y voit des hérons, des tortues et, à la tombée du jour, les castors.
• Le train de la vallée : un train touristique longe la rivière. On peut y monter avec son vélo, pour faire l’aller en pédalant et le retour assis.
• Peninsula : un village d’écluses resté dans son jus, avec ses maisons de bois et ses cafés.

Anecdotes et bon à savoir

• Le parc compte une centaine de cascades, pour la plupart petites.
• C’est l’un des parcs nationaux les plus visités du pays, parce que des millions de gens habitent à côté et y viennent courir ou promener leur chien.
• Des routes et des villages traversent le parc. On y entre et on en sort sans s’en rendre compte.

Infos pratiques pour votre road trip

• Accès : le centre des visiteurs de Boston Mill est à 30 minutes de Cleveland et à 20 minutes d’Akron.
• Stationnement : le parking de Brandywine Falls est petit et vite plein le week-end. Venez tôt ou en semaine.
• Où dormir : à Cleveland ou à Akron. Il y a quelques auberges dans la vallée.
• Combiner avec : Cleveland et son musée du rock, ou une route vers les chutes du Niagara, à trois heures.