Indiana Dunes : la science de l'écologie est née sur ces dunes

Au sud du lac Michigan, entre les usines de Gary et le port de Michigan City, il reste une bande de plages, de dunes, de marais et de bois. Elle est découpée en morceaux, traversée de routes et de voies ferrées. C’est pourtant un parc national, et l’un des plus riches du pays en espèces de plantes.

Histoire et origines

En 1899, un botaniste de Chicago, Henry Cowles, étudie ici la façon dont la végétation change à mesure qu’on s’éloigne du lac : sable nu, herbes, arbustes, puis forêt. Il montre que les paysages évoluent par étapes. C’est l’un des textes fondateurs de l’écologie.

Au même moment, l’industrie avale les dunes. La plus haute, Hoosier Slide, est chargée dans des wagons et transformée en bocaux de verre. Des habitants se battent pendant un demi-siècle pour sauver le reste. Le rivage est protégé en 1966 et devient parc national en 2019.

Que faire sur place

• Les plages : du sable fin et un lac si grand qu’on n’en voit pas l’autre rive. Par temps clair, les tours de Chicago se dessinent à l’horizon.
• West Beach : un sentier grimpe par de longs escaliers de bois au sommet des dunes, et montre toutes les étapes décrites par Cowles.
• Cowles Bog : une boucle à travers marais, forêt de chênes et dunes, jusqu’à une plage isolée.
• Le défi des trois dunes : dans le parc d’État, enclavé au milieu du parc national, on enchaîne trois dunes de sable mou. C’est court et très raide.
• Mount Baldy : une dune vivante, qui avance de plus d’un mètre par an et enterre les arbres. On ne la gravit qu’avec un garde.
• Les maisons de 1933 : cinq maisons futuristes construites pour l’Exposition universelle de Chicago, puis transportées ici par bateau.
• Les oiseaux : le lac sert de couloir de migration. Plus de 350 espèces ont été observées.

Anecdotes et bon à savoir

• En 2013, un enfant a été englouti par un trou dans le sable de Mount Baldy, puis sauvé. La dune recouvre des arbres morts, qui laissent des cavités en pourrissant. Elle est fermée depuis.
• Des cactus poussent ici, à côté de plantes arctiques et de fougères tropicales.
• Le parc d’État et le parc national sont deux entités distinctes : le billet de l’un ne vaut pas pour l’autre.

Infos pratiques pour votre road trip

• Pass : le pass America the Beautiful couvre l’entrée. Tout est expliqué dans notre guide sur le pass des parcs nationaux.
• Accès : le parc est à une heure de Chicago en voiture. Le train South Shore Line s’arrête à plusieurs gares proches des plages.
• Stationnement : les parkings des plages sont pleins tôt les week-ends d’été.
• Où dormir : à Chesterton ou à Michigan City, ou à Chicago.
• Combiner avec : Chicago, point de départ de la Route 66.