Isle Royale : l'île la plus tranquille des parcs nationaux

Isle Royale est une île de 72 km de long, au nord-ouest du lac Supérieur, le plus grand lac d’eau douce du monde. Il n’y a ni route ni voiture. On y vient en bateau, pour quelques jours de marche ou de canoë, au milieu des forêts d’épicéas, des lacs et des élans.

Histoire et origines

Des hommes viennent ici depuis au moins 6 500 ans, pour extraire le cuivre, qu’on trouve à l’état pur dans la roche. Leurs anciennes fosses sont encore visibles. Au XIXe siècle, les compagnies minières prennent le relais, puis les pêcheurs et quelques hôtels pour citadins. Le parc est créé en 1940.

L’île est célèbre chez les biologistes. Les élans y sont arrivés à la nage vers 1900. Les loups ont suivi, en traversant le lac gelé à la fin des années 1940. Depuis 1958, des chercheurs suivent les uns et les autres. C’est la plus longue étude au monde sur un prédateur et sa proie.

Que faire sur place

• Rock Harbor : le port principal, à l’est, avec le seul hôtel de l’île. De là partent des sentiers faciles le long de la côte, vers Scoville Point ou la grotte de Suzy.
• Windigo : l’autre port, à l’ouest, plus petit et plus tranquille. C’est celui qu’on atteint le plus vite depuis le Minnesota.
• La crête de Greenstone : le sentier qui traverse l’île dans sa longueur, sur 64 km. On le parcourt en quatre à six jours.
• Le canoë et le kayak : l’île compte des dizaines de lacs et de baies abritées, reliés par de courts portages.
• Les élans : on en voit souvent au bord de l’eau, le matin et le soir. Les loups, eux, restent presque toujours invisibles.
• Les épaves : les eaux froides du lac ont conservé une dizaine de navires naufragés, que les plongeurs expérimentés viennent explorer.

Anecdotes et bon à savoir

• En 2018, il ne restait plus que deux loups, trop consanguins pour se reproduire. Le parc en a fait venir d’autres du continent. La meute s’est reconstituée.
• L’île reçoit moins de visiteurs en un an que Yellowstone en une journée d’août.
• Le lac Supérieur est si froid qu’on ne s’y baigne presque jamais.

Infos pratiques pour votre voyage

• Accès : les ferries partent de Houghton et de Copper Harbor, dans le Michigan, pour des traversées de 3 h 30 à 6 h, et de Grand Portage, dans le Minnesota, pour 1 h 30 à 2 h. Des hydravions relient l’île en 30 à 45 minutes.
• Sur place : une petite épicerie dans chaque port. Tout le reste, il faut l’apporter.
• Où dormir : au lodge de Rock Harbor, dans les cabanes de Windigo, ou dans l’un des 36 campings, gratuits et sans réservation.
• Combiner avec : la rive du lac Supérieur et Voyageurs, dans le Minnesota.