New River Gorge : l'une des plus vieilles rivières du monde, sous un pont vertigineux

Dans les Appalaches de Virginie-Occidentale, la New River a creusé une gorge profonde, couverte de forêt. Malgré son nom, la « nouvelle rivière », c’est l’une des plus anciennes du monde. Un pont d’acier la franchit d’un seul jet, à 267 mètres au-dessus de l’eau.

Histoire et origines

La rivière coulait déjà quand les Appalaches se sont soulevées. Elle les a traversées en les sciant, et elle coule vers le nord, à rebours de presque toutes ses voisines.

À partir de 1873, le chemin de fer ouvre la gorge, et avec lui les mines de charbon. Une cinquantaine de villes minières s’accrochent aux pentes. Elles sont presque toutes abandonnées depuis les années 1950, et la forêt les a recouvertes. La rivière est protégée en 1978. Elle devient parc national fin 2020.

Que faire sur place

• Le pont : achevé en 1977, long de 924 mètres, avec une arche d’un seul tenant. Il a ramené la traversée de la gorge de 40 minutes de lacets à moins d’une minute. Du centre des visiteurs, une passerelle descend vers un belvédère.
• La marche sous le pont : une agence fait traverser la gorge sur la passerelle d’entretien, sous le tablier, attaché à un câble.
• La route de Fayette Station : l’ancienne route, étroite et à sens unique, descend au fond de la gorge et passe sous le pont.
• Long Point : un sentier facile jusqu’à un éperon rocheux, face au pont. C’est la plus belle vue.
• Endless Wall : un sentier au bord d’une falaise de grès de plusieurs kilomètres, avec des belvédères sur la rivière.
• Le rafting : la partie basse de la gorge aligne de gros rapides, à descendre avec un guide. La partie haute est plus calme, pour les familles.
• Thurmond : une ancienne ville du charbon presque déserte, avec sa gare et ses façades de brique le long des rails.
• Grandview et Sandstone Falls : au sud, un belvédère sur un grand méandre, et une cascade large de 450 mètres.

Anecdotes et bon à savoir

• Le pont a longtemps été la plus longue arche d’acier du monde. Il figure sur la pièce de 25 cents de l’État.
• Les falaises de la gorge comptent plus de 1 400 voies d’escalade.
• Des trains de marchandises et le train de voyageurs Amtrak passent toujours au fond de la gorge.

Infos pratiques pour votre road trip

• Accès : le pont est à une heure de Charleston, la capitale de l’État, et à environ 5 h de Washington.
• Rafting : la saison va du printemps à l’automne. Les agences sont à Fayetteville et fournissent tout le matériel.
• Où dormir : à Fayetteville, une petite ville sympathique de grimpeurs et de pagayeurs.
• Combiner avec : Shenandoah et la Blue Ridge Parkway.