Shenandoah : la Skyline Drive au sommet des Blue Ridge Mountains

Shenandoah est un parc tout en longueur, posé sur la crête des Blue Ridge Mountains, en Virginie. Une route le parcourt d’un bout à l’autre, avec la vallée de la Shenandoah d’un côté et les collines du Piedmont de l’autre. Tout autour, de la forêt, et des sentiers qui descendent vers des cascades.

Histoire et origines

Dans les années 1920, on cherche un grand parc national pour l’Est du pays, près des villes. Le choix tombe sur ces montagnes. Mais elles sont habitées : des centaines de familles y cultivent de petites fermes depuis des générations. L’État de Virginie les exproprie, souvent de force. On croise encore leurs murets de pierre et leurs cimetières au bord des sentiers.

La route est construite pendant la Grande Dépression, en partie par les jeunes chômeurs des chantiers publics de Roosevelt. Le parc est inauguré en 1936. La forêt, alors rasée ou pâturée, a tout recouvert depuis.

Que faire sur place

• La Skyline Drive : 169 km de crête, avec 75 belvédères. On roule lentement, et il faut trois heures pour la parcourir sans s’arrêter.
• Stony Man : une courte montée jusqu’à une falaise, avec l’une des plus belles vues du parc.
• Dark Hollow Falls : la cascade la plus proche de la route. La descente est courte, mais la remontée est raide.
• Big Meadows : une grande prairie d’altitude où les cerfs viennent brouter le soir. C’est le centre du parc, avec un lodge et un musée.
• Old Rag : la randonnée la plus connue de Virginie. Le dernier tiers se fait en se hissant entre de gros blocs de granit. Elle est longue et sportive.
• Le sentier des Appalaches : le grand chemin qui relie la Géorgie au Maine suit la crête sur 160 km. On peut en faire un bout depuis n’importe quel parking.

Anecdotes et bon à savoir

• La Skyline Drive se prolonge au sud par la Blue Ridge Parkway, une autre route de crête de 755 km, jusqu’aux Great Smoky Mountains.
• Le président Hoover avait sa résidence d’été dans le parc. On peut visiter son camp de pêche, au bord d’un ruisseau.
• Les week-ends d’octobre, la file à l’entrée peut dépasser une heure. Venez en semaine.

Infos pratiques pour votre road trip

• Pass : le pass America the Beautiful couvre l’entrée. Tout est expliqué dans notre guide sur le pass des parcs nationaux.
• Accès : l’entrée nord, à Front Royal, est à 1 h 15 de Washington. Le parc a quatre entrées.
• Essence : une seule station sur la route, à Big Meadows. Faites le plein avant.
• Brouillard : la crête est souvent dans les nuages. La route peut fermer en hiver, quand il gèle.
• Où dormir : dans les deux lodges du parc, sur la crête, ou dans les petites villes de la vallée, comme Luray.
• Combiner avec : Washington, et la Blue Ridge Parkway vers le sud.