Great Smoky Mountains : le parc national le plus visité des États-Unis

Les Great Smoky Mountains sont de vieilles montagnes arrondies, couvertes de forêt d’un bout à l’autre, à cheval sur le Tennessee et la Caroline du Nord. Une brume bleutée flotte presque toujours sur les crêtes : c’est elle qui leur donne leur nom. Le parc reçoit plus de douze millions de visiteurs par an, deux fois plus que le Grand Canyon.

Histoire et origines

Ces montagnes sont le pays des Cherokees. En 1838, la plupart sont déportés vers l’Oklahoma, sur la « piste des Larmes ». Quelques centaines se cachent dans les hauteurs. Leurs descendants vivent toujours à Cherokee, à l’entrée sud du parc.

Au début du XXe siècle, les compagnies forestières rasent les versants. Des habitants des deux États font campagne pour sauver ce qui reste. Le parc est créé en 1934. Il a fallu pour cela racheter des milliers de fermes et de parcelles, et déplacer les familles qui y vivaient. Leurs granges et leurs églises sont restées.

Que faire sur place

• La route de Newfound Gap : elle traverse le parc par un col, de Gatlinburg à Cherokee. En une heure, on passe de la forêt de feuillus aux sapins des sommets.
• Kuwohi : le point culminant du parc, à 2 025 mètres. Un chemin goudronné, court mais raide, monte à une tour d’observation en spirale. Par temps clair, on voit sept États.
• Cades Cove : une vallée de prairies entourée de montagnes, avec des cabanes de rondins, des églises et un moulin du XIXe siècle. Une route à sens unique en fait le tour. On y voit des cerfs, des dindons et souvent des ours.
• Les cascades : il y en a des dizaines. Laurel Falls et Grotto Falls sont les plus faciles d’accès.
• Roaring Fork : une petite route à sens unique en pleine forêt, le long d’un torrent, au départ de Gatlinburg.
• Les couleurs d’automne : de fin septembre en altitude à début novembre dans les vallées, les versants virent au rouge et à l’or.
• Les lucioles : début juin, près d’Elkmont, des milliers de lucioles clignotent ensemble, au même rythme.

Anecdotes et bon à savoir

• Kuwohi s’appelait Clingmans Dome jusqu’en 2024. Le sommet a repris son nom cherokee, qui veut dire « lieu des mûriers ».
• Le parc est la capitale mondiale des salamandres : on en compte une trentaine d’espèces.
• L’entrée est gratuite parce que le Tennessee a interdit tout péage sur la route en la cédant au parc, en 1951.

Infos pratiques pour votre road trip

• Accès : Gatlinburg, côté Tennessee, est à une heure de Knoxville. Cherokee, côté Caroline du Nord, est à une heure d’Asheville.
• Embouteillages : en été et en octobre, partez avant 8 h. La boucle de Cades Cove peut prendre trois heures au pas. Certains jours d’été, elle est réservée aux piétons et aux vélos.
• Fermetures : des routes et des sentiers ferment régulièrement après les tempêtes ou pour travaux. Regardez la page Conditions actuelles.
• Où dormir : à Gatlinburg, très touristique, ou à Townsend et Bryson City, plus calmes. Le parc n’a qu’un refuge accessible à pied, et des campings.
• Combiner avec : la Blue Ridge Parkway et Shenandoah, plus au nord, ou Nashville.