Virgin Islands : des plages de rêve offertes par un Rockefeller

Saint John est la plus petite des trois îles Vierges américaines, dans les Caraïbes. Elle n’a pas d’aéroport, peu de constructions, et le parc national couvre près des deux tiers de sa surface. Des collines couvertes de forêt descendent vers des baies de sable blanc, bordées de récifs.

Histoire et origines

Les Taïnos vivaient sur l’île avant l’arrivée des Européens. Ils ont laissé des gravures sur les rochers d’une cascade. En 1718, le Danemark prend possession de Saint John et la couvre de plantations de canne à sucre, exploitées par des esclaves africains. En 1733, ceux-ci se révoltent et tiennent l’île pendant six mois. L’esclavage n’y est aboli qu’en 1848.

Les États-Unis achètent les îles au Danemark en 1917. Dans les années 1950, Laurance Rockefeller acquiert la moitié de Saint John et l’offre à l’État pour en faire un parc. Il est créé en 1956.

Que faire sur place

• Trunk Bay : la plage la plus photographiée des Caraïbes, un croissant de sable blanc face à un îlot. Un sentier sous-marin, balisé de panneaux immergés, permet de découvrir les coraux avec un masque.
• Maho Bay : une baie calme et peu profonde, tapissée d’herbiers. On y nage presque à coup sûr avec des tortues vertes.
• Cinnamon Bay et Hawksnest : deux autres grandes plages de la côte nord, moins fréquentées.
• Les ruines d’Annaberg : les restes d’une plantation de sucre, avec son moulin à vent, ses chaudières et les cases des esclaves. Des panneaux racontent leur vie.
• Reef Bay Trail : un sentier qui descend à travers la forêt, passe par les gravures taïnos et finit sur une plage, près d’une ancienne sucrerie.
• Salt Pond Bay et Ram Head : au sud-est, une plage tranquille et un sentier jusqu’à un cap rocheux, face au large.

Anecdotes et bon à savoir

• En 2017, deux ouragans de catégorie 5 ont frappé l’île à deux semaines d’intervalle. La végétation a repoussé, mais certains bâtiments ne sont toujours pas reconstruits.
• Des ânes et des mangoustes en liberté se promènent le long des routes.
• Le parc protège aussi une grande étendue de mer et de récifs autour de l’île.

Infos pratiques pour votre voyage

• Accès : on atterrit à Saint-Thomas, puis on prend un ferry de 20 minutes jusqu’à Cruz Bay. Les règles d’entrée sont celles des États-Unis.
• Budget : l’hébergement et la nourriture sont chers. Faites des courses au supermarché de Cruz Bay.
• Où dormir : à Cruz Bay ou à Coral Bay, dans des villas et de petites pensions. Le parc a un camping en bord de plage, à Cinnamon Bay.
• Combiner avec : Saint-Thomas, et les îles Vierges britanniques, toutes proches en bateau.