Wind Cave : la grotte qui respire, sacrée pour les Lakota

Dans le sud des Black Hills, un petit trou dans le sol souffle ou aspire l’air, selon la météo. Derrière, il y a l’une des grottes les plus longues et les plus complexes du monde : plus de 260 km de galeries, enchevêtrées sous une surface grande comme un village. Au-dessus, une prairie où paissent des bisons.

Histoire et origines

Pour les Lakotas, cet orifice est un lieu sacré : c’est par là que les premiers hommes, et les bisons, sont sortis de terre. En 1881, deux frères entendent un sifflement et voient leur chapeau s’envoler au-dessus du trou. Un adolescent, Alvin McDonald, passe ensuite des années à explorer la grotte à la bougie, en déroulant une ficelle pour retrouver son chemin.

En 1903, Theodore Roosevelt en fait un parc national. C’est la première grotte au monde à recevoir ce statut. Dix ans plus tard, on y ramène des bisons, à une époque où l’espèce a presque disparu.

Que faire sur place

• La grotte : elle a peu de stalactites, mais un décor qu’on ne voit presque nulle part ailleurs : le « boxwork », de fines lames de calcite qui se croisent comme les alvéoles d’une ruche. Presque tout le boxwork connu au monde se trouve ici.
• Les visites : toutes guidées, de une à deux heures, avec plus ou moins de marches. La plus courte passe par l’entrée naturelle, où l’on sent le souffle de la grotte.
• La visite à la bougie : dans une partie non éclairée, chacun avec sa lanterne, comme les premiers explorateurs.
• La prairie : des routes et des sentiers traversent des collines d’herbe et de pins. On y voit des bisons, des wapitis, des antilopes d’Amérique et des villes entières de chiens de prairie.
• Rankin Ridge : une courte boucle jusqu’au point le plus haut du parc, avec une vue jusqu’aux Badlands par temps clair.

Anecdotes et bon à savoir

• Le vent à l’entrée peut dépasser 100 km/h. Il égalise la pression entre la grotte et l’extérieur.
• Les bisons de Wind Cave comptent parmi les rares troupeaux sans aucun croisement avec des bovins domestiques.
• D’après les mesures du souffle, on n’aurait exploré qu’une petite partie de la grotte.

Infos pratiques pour votre road trip

• Accès : le parc est à 15 minutes de la ville de Hot Springs et à une heure de Rapid City.
• Vêtements : une veste et des chaussures fermées pour la grotte.
• Où dormir : à Hot Springs ou à Custer. Le parc a un camping.
• Combiner avec : Custer State Park, le mont Rushmore et les Badlands.