Badlands : un paysage lunaire sculpté par l'érosion, riche en fossiles

Au milieu de la prairie du Dakota du Sud, le sol s’ouvre d’un coup. Sur des dizaines de kilomètres, l’érosion a taillé des collines rayées de rose, de jaune et de gris, des aiguilles et des ravins. Les Badlands se visitent facilement, par une route qui longe ce chaos et des sentiers de quelques minutes.

Histoire et origines

Le nom dit bien ce que c’est. Les Lakotas appelaient déjà l’endroit mako sica, « les mauvaises terres », et les trappeurs français « les mauvaises terres à traverser » : pas d’eau, un relief impossible, une argile qui colle dès qu’il pleut.

Ces couches de sédiments sont un livre ouvert. Elles renferment l’un des plus riches gisements de fossiles de mammifères du monde, vieux de plus de 30 millions d’années : des ancêtres du cheval, du rhinocéros, du chameau. L’érosion en découvre de nouveaux chaque année.

Le site est protégé en 1939 et devient parc national en 1978. Sa moitié sud se trouve sur la réserve des Lakotas Oglalas de Pine Ridge.

Que faire sur place

• La route panoramique : la Badlands Loop Road serpente d’un belvédère à l’autre, le long de la « muraille » qui sépare la haute prairie de la basse. Comptez deux heures avec les arrêts.
• Door, Window et Notch Trails : trois sentiers au départ du même parking. Les deux premiers mènent en quelques minutes au cœur des ravins. Le troisième grimpe une échelle de rondins jusqu’à une vue sur la vallée.
• Les belvédères : Big Badlands, Yellow Mounds, avec ses collines jaunes et violettes, et Pinnacles, le plus beau au coucher du soleil.
• La piste de Sage Creek : une route de gravier où l’on croise presque à coup sûr des bisons, des mouflons et une immense colonie de chiens de prairie.
• Le sentier des fossiles : une passerelle bordée de moulages des animaux trouvés ici. En été, on voit parfois les paléontologues au travail.
• Le ciel nocturne : loin de toute ville, le parc est très noir. Des soirées d’observation ont lieu en été.

Anecdotes et bon à savoir

• Le putois à pieds noirs, qu’on croyait éteint, a été réintroduit ici. Il ne sort que la nuit et chasse les chiens de prairie.
• Les Badlands reculent d’environ deux centimètres par an. À ce rythme, elles auront disparu dans 500 000 ans.
• Si vous trouvez un fossile, n’y touchez pas : signalez-le aux gardes. Plusieurs découvertes importantes ont été faites par des visiteurs.

Infos pratiques pour votre road trip

• Pass : le pass America the Beautiful couvre l’entrée. Tout est expliqué dans notre guide sur le pass des parcs nationaux.
• Accès : le parc longe l’autoroute I-90, à environ une heure de Rapid City. On entre d’un côté et on ressort de l’autre.
• À côté : Wall Drug, un drugstore géant devenu attraction de bord de route, et le site des missiles Minuteman, un ancien silo nucléaire de la guerre froide.
• Où dormir : à Wall ou à Interior. Le parc a un lodge de cabanes et deux campings.
• Combiner avec : le mont Rushmore, les Black Hills et Wind Cave, à moins de deux heures.