Arkansas : l'État nature que personne n'attendait

Demandez à dix personnes de situer l’Arkansas sur une carte, et la moitié hésitera. Coincé entre le Mississippi, le Texas et le Missouri, sans grande métropole ni monument mondialement connu, c’est probablement l’un des États les plus discrets du pays pour les voyageurs étrangers. Et c’est justement ce qui le rend intéressant.

L’Arkansas s’est choisi comme surnom officiel « The Natural State », et pour une fois le slogan ne ment pas : des montagnes couvertes de forêts, des rivières limpides où l’on descend en canoë, des sources chaudes au milieu d’une ville et un ancien volcan où l’on peut chercher des diamants. Ajoutez à ça un rôle important dans l’histoire américaine récente : Bill Clinton, Walmart, Johnny Cash et les Little Rock Nine viennent tous d’ici.

L’Arkansas en bref

• Capitale et plus grande ville : Little Rock
• Population : environ 3 millions d’habitants
• Superficie : environ 138 000 km², quatre fois et demie la Belgique
• Entrée dans l’Union : 1836, 25e État
• Fuseau horaire : heure du Centre (7 heures de moins qu’à Bruxelles)
• Surnom : The Natural State
• Point culminant : le mont Magazine, 839 mètres
• Prononciation : « Ar-kann-saw », sans le « s » final. C’est même inscrit dans une loi de l’État depuis 1881.

Géographie : montagnes à l’ouest, Delta à l’est

L’Arkansas se coupe en deux, presque en diagonale.

Au nord-ouest, les Ozarks : un vieux massif aux sommets arrondis, entaillé par des rivières claires et couvert de forêts de feuillus. C’est la région la plus touristique, avec Eureka Springs, la Buffalo River, Fayetteville et Bentonville.

À l’ouest et au centre, les montagnes Ouachita, l’une des rares chaînes des États-Unis orientées est-ouest, avec la forêt nationale du même nom et la ville thermale de Hot Springs.

À l’est, le Delta du Mississippi : une plaine totalement plate, faite de champs de riz, de coton et de soja à perte de vue. L’Arkansas est le premier producteur de riz des États-Unis. C’est aussi une terre de blues, autour de Helena.

Au sud, les plaines côtières du golfe, plus boisées, avec le Crater of Diamonds près de Murfreesboro.

Un peu d’histoire

Le nom vient des Quapaws, un peuple amérindien que les explorateurs français appelaient les « Arkansas ». Les Français fondent Arkansas Post en 1686, le premier établissement européen de la vallée inférieure du Mississippi. Le territoire passe aux États-Unis avec l’achat de la Louisiane en 1803 et devient un État en 1836.

L’Arkansas rejoint la Confédération pendant la guerre de Sécession, puis reste longtemps un État rural et pauvre, moqué dans le reste du pays comme un coin de « hillbillies ». Le XXe siècle le remet sur le devant de la scène à plusieurs reprises : la crise de Little Rock en 1957, la naissance de Walmart dans les années 1960, puis l’élection de Bill Clinton, ancien gouverneur, à la présidence en 1992.

Les incontournables

Hot Springs

En plein centre-ville, Hot Springs est le plus urbain des parcs nationaux américains. Sur Bathhouse Row, une rangée de bâtiments de bains du début du XXe siècle aux façades néoclassiques rappelle l’époque où les Américains venaient ici se soigner. L’eau qui jaillit à plus de 60 °C est tombée en pluie il y a environ 4 000 ans avant de remonter à travers la roche. On peut encore la boire gratuitement aux fontaines de la ville.

Dans les années 1920 et 1930, Hot Springs était aussi un repaire de gangsters, Al Capone en tête, qui venaient profiter des thermes et des casinos clandestins. Le Gangster Museum of America raconte cette époque. Pour tremper vous-même, deux établissements historiques fonctionnent encore : le Buckstaff, à l’ancienne, et le Quapaw, avec ses bassins plus modernes.

Les Ozarks et la Buffalo National River

La Buffalo National River a été, en 1972, la première rivière des États-Unis à recevoir le statut de « rivière nationale ». Ses eaux claires coulent au pied de falaises calcaires qui dépassent 150 mètres par endroits. Au printemps, quand le niveau est bon, on la descend en canoë ou en kayak sur une journée ou plusieurs, avec des loueurs qui assurent la navette. On campe sur des bancs de gravier au bord de l’eau. En été, seul le cours inférieur reste souvent navigable.

À pied, la randonnée phare est celle de Whitaker Point (Hawksbill Crag), un éperon rocheux au-dessus de la vallée, devenu l’une des photos les plus partagées de l’État. Plus à l’est, les Blanchard Springs Caverns se visitent avec un guide des services forestiers.

Eureka Springs

Cette petite ville victorienne est construite à flanc de colline, au point que certaines maisons ont une entrée au rez-de-chaussée d’un côté et au deuxième étage de l’autre. Les rues sinueuses sont pleines de galeries, de boutiques et de petits restaurants, avec une ambiance bohème assumée. Juste à côté, la Thorncrown Chapel, une chapelle de bois et de verre en pleine forêt, est une petite merveille d’architecture. Plus kitsch, la statue du Christ of the Ozarks domine la colline voisine.

Bentonville et Crystal Bridges

Bentonville, c’est la ville de Walmart. Le bazar que Sam Walton y a ouvert en 1950, sur la place centrale, bien avant le premier Walmart, est devenu un petit musée gratuit. Mais on y vient surtout pour Crystal Bridges, un musée d’art américain de premier plan, ouvert en 2011 par l’héritière Alice Walton. Le bâtiment de verre et de bois enjambe un vallon boisé, la collection va du XVIIIe siècle à aujourd’hui (Georgia O’Keeffe, Norman Rockwell, Andy Warhol…) et l’entrée à la collection permanente est gratuite.

Bentonville s’est aussi imposée comme une capitale du VTT, avec des centaines de kilomètres de pistes qui partent directement du centre-ville.

Little Rock

La capitale a marqué l’histoire en septembre 1957, quand neuf lycéens noirs, les « Little Rock Nine », ont tenté d’entrer au Central High School, jusque-là réservé aux Blancs. Le gouverneur Orval Faubus envoie la Garde nationale pour les en empêcher, et le président Eisenhower doit dépêcher les parachutistes de l’armée pour les escorter. Le lycée fonctionne toujours, et le Central High School National Historic Site, juste en face, raconte cette histoire avec des archives saisissantes.

Le Clinton Presidential Center, au bord de la rivière Arkansas, retrace la présidence de Bill Clinton, avec une reproduction du Bureau ovale. Le soir, le quartier de River Market concentre bars et restaurants, et le Big Dam Bridge, l’un des plus longs ponts piétons et cyclables du pays, se traverse facilement à vélo.

Le Crater of Diamonds

C’est sans doute l’attraction la plus insolite de l’État. Au Crater of Diamonds State Park, près de Murfreesboro, n’importe qui peut chercher des diamants dans le champ labouré d’un ancien cratère volcanique, et garder ce qu’il trouve. La plupart des visiteurs repartent bredouilles, mais des centaines de pierres sont découvertes chaque année, souvent petites, parfois beaucoup moins. Le plus gros diamant jamais trouvé aux États-Unis, l’Uncle Sam, plus de 40 carats, a été déterré ici en 1924. Venez après une grosse pluie : l’eau lessive la terre et fait briller les pierres en surface.

Mountain View et la musique des Ozarks

Autour de Mountain View, la musique traditionnelle des montagnes n’a jamais disparu. L’Ozark Folk Center fait vivre l’artisanat et la musique hérités des premiers colons écossais et irlandais. Le samedi soir, sur la place du tribunal, les musiciens sortent leurs banjos et leurs violons (fiddles) et jouent en cercle. N’importe qui peut se joindre à eux.

Le Delta et le blues

À l’est, la petite ville de Helena, au bord du Mississippi, accueille chaque octobre le King Biscuit Blues Festival, l’un des plus anciens festivals de blues du pays. L’émission de radio King Biscuit Time, diffusée ici depuis 1941, est l’une des plus anciennes émissions de blues au monde. Johnny Cash a grandi un peu plus au nord, à Dyess, une colonie agricole créée pendant la Grande Dépression. Sa maison d’enfance a été restaurée et se visite.

Côté nature, encore

Le Petit Jean State Park, le premier parc d’État de l’Arkansas, a de belles cascades et des points de vue sur la vallée de la rivière Arkansas. Le mont Magazine, le point culminant, est un spot réputé pour le parapente. Et la forêt nationale Ouachita compte des centaines de kilomètres de sentiers et de lacs pour pêcher ou se baigner, comme le lac Ouachita, aux eaux très claires.

Idées d’itinéraires

5-7 jours, la boucle nature. Little Rock → Hot Springs (1-2 jours) → Crater of Diamonds → retour vers le nord par les Ouachitas → Buffalo River (2 jours) → Eureka Springs → Bentonville. Environ 900 kilomètres, sur des routes de montagne plus lentes que ce qu’annonce la carte.

Un long week-end dans les Ozarks. Bentonville et Crystal Bridges, Eureka Springs, puis une journée de canoë sur la Buffalo.

En combinaison. L’Arkansas se glisse facilement entre Memphis (à 2 heures de Little Rock) et le Texas, ou entre Branson (Missouri) et La Nouvelle-Orléans.

Côté assiette

La cuisine de l’Arkansas est celle du Sud, simple et généreuse.

• Le cheese dip, une sauce au fromage fondu servie avec des chips de tortilla. L’Arkansas en revendique l’invention (en 1935, dans un restaurant de Hot Springs) et organise même un championnat mondial.
• Les fried pickles, des cornichons en beignet, inventés dans un drive-in d’Atkins dans les années 1960.
• Le catfish, du poisson-chat pané et frit, avec des hushpuppies (des boulettes de maïs frites).
• Les biscuits with chocolate gravy, une sauce au chocolat chaude sur des petits pains du matin, une spécialité des Ozarks.
• La possum pie, rassurez-vous, sans opossum : c’est un dessert en couches, chocolat, crème et noix de pécan.
• Et le riz, bien sûr, puisque l’État en est le premier producteur du pays.

Culture et anecdotes

• Walmart est né ici : Sam Walton a ouvert son premier magasin Walmart à Rogers en 1962. L’entreprise a toujours son siège à Bentonville.
• Bill Clinton est né à Hope, dans le sud de l’État. Sa maison natale se visite.
• Les Razorbacks de l’université de l’Arkansas, à Fayetteville, ont un cri de ralliement unique : « Woo Pig Sooie ! », qui imite l’appel des cochons. La mascotte est un sanglier sauvage.
• Toad Suck Daze, à Conway, est un festival de printemps dont l’attraction principale est une course de crapauds. Le nom viendrait des bateliers qui buvaient dans une taverne au bord de la rivière jusqu’à « gonfler comme des crapauds ».
• Maya Angelou a passé une partie de son enfance à Stamps, dans le sud de l’État, qu’elle raconte dans Je sais pourquoi chante l’oiseau en cage.

Quand partir ?

• Printemps (avril à juin) : la meilleure période pour la Buffalo River, quand le niveau d’eau permet le canoë, et pour les cascades. Attention aux tornades et aux orages violents au printemps.
• Été (juillet-août) : chaud et humide, souvent plus de 33 °C. Idéal pour les lacs, moins pour la randonnée.
• Automne (octobre à début novembre) : les Ozarks prennent des couleurs magnifiques, et c’est la saison des festivals.
• Hiver : calme et assez doux, parfait pour les thermes de Hot Springs. Quelques épisodes de neige ou de verglas dans les montagnes.

Infos pratiques

• Durée conseillée : 5 à 7 jours pour l’essentiel.
• Arriver : l’aéroport de Little Rock et celui de Bentonville (Northwest Arkansas) sont desservis en correspondance. Memphis, Dallas et Tulsa sont des alternatives.
• Se déplacer : la voiture est indispensable, et les routes de montagne demandent plus de temps que prévu.
• Budget : l’un des États les plus abordables du pays, pour l’hébergement comme pour la nourriture.
• Précautions : dans les Ozarks, attention aux tiques et au sumac vénéneux en randonnée. Certains comtés sont « dry » et ne vendent pas d’alcool.
• Le conseil en plus : pour la Buffalo River, vérifiez le niveau d’eau auprès d’un loueur avant de réserver. Trop bas en été, trop haut après de grosses pluies.