Caroline du Nord : des Smoky Mountains aux Outer Banks

Les plaques d’immatriculation de la Caroline du Nord affichent « First in Flight », en hommage aux frères Wright, qui ont fait décoller ici le premier avion de l’histoire, en 1903. Mais le plus étonnant, c’est qu’un même État réunisse l’endroit où l’homme a appris à voler, des îles de sable qui se déplacent avec les tempêtes, et à l’autre bout, des montagnes parmi les plus anciennes du monde, les plus hautes de l’est des États-Unis.

La Caroline du Nord se découpe en trois bandes : les Appalaches à l’ouest, le Piedmont au centre, avec les grandes villes, et la plaine côtière à l’est, qui débouche sur l’Atlantique. On peut passer d’une randonnée dans la brume des Smoky Mountains à une baignade sur les Outer Banks en une (longue) journée de route. Entre les deux : un château gigantesque, des brasseries, des universités de renom et une vraie culture du barbecue.

La Caroline du Nord en bref

• Capitale : Raleigh
• Plus grande ville : Charlotte
• Population : environ 11 millions d’habitants
• Superficie : environ 139 000 km², un peu plus de quatre fois et demie la Belgique
• Entrée dans l’Union : 1789, 12e État
• Fuseau horaire : heure de l’Est (6 heures de moins qu’à Bruxelles)
• Surnoms : Tar Heel State, Old North State
• Point culminant : le mont Mitchell, 2 037 mètres, le plus haut sommet à l’est du Mississippi

Géographie : montagnes, Piedmont et côte

Les montagnes, à l’ouest, appartiennent aux Appalaches : les Blue Ridge Mountains et les Great Smoky Mountains, avec Asheville, Boone et la réserve cherokee.

Le Piedmont, au centre, est une région de collines où se concentrent les grandes villes : Charlotte, Winston-Salem, Greensboro et le « Research Triangle » (Raleigh, Durham, Chapel Hill).

La plaine côtière, à l’est, est plate, faite de champs de tabac et de patates douces, de marais et de rivières, jusqu’aux Outer Banks, un chapelet d’îles-barrières de sable qui protège la côte sur plus de 300 kilomètres.

Un peu d’histoire

En 1587, une centaine de colons anglais s’installent sur l’île de Roanoke, où naît Virginia Dare, premier enfant anglais né en Amérique. Quand les secours reviennent trois ans plus tard, la colonie a disparu, ne laissant que le mot « Croatoan » gravé sur un poteau. Le mystère n’a jamais été résolu.

La Caroline du Nord devient le 12e État en 1789. Au XIXe siècle, les Cherokees sont déportés vers l’Oklahoma lors de la « Piste des larmes », mais quelques centaines se cachent dans les montagnes : leurs descendants forment aujourd’hui la bande orientale des Cherokees. L’État rejoint la Confédération en 1861. En 1903, les frères Wright réussissent le premier vol motorisé de l’histoire à Kitty Hawk, et en 1960, quatre étudiants noirs lancent à Greensboro les sit-in contre la ségrégation dans les restaurants, un tournant du mouvement des droits civiques. Aujourd’hui, l’État vit de la banque (Charlotte), de la recherche et des technologies.

Les incontournables

Les Great Smoky Mountains

À la frontière du Tennessee, le parc des Great Smoky Mountains est le parc national le plus visité des États-Unis, avec plus de 12 millions de visiteurs par an. Son nom vient de la brume bleutée qui flotte sur les crêtes, produite par l’humidité et les composés émis par la forêt. Il abrite une biodiversité exceptionnelle, des ours noirs, des cascades et plus de 1 000 kilomètres de sentiers. L’entrée est gratuite, mais il faut un ticket de stationnement pour se garer plus de 15 minutes.

Côté Caroline du Nord, l’entrée se fait par Cherokee, sur les terres de la bande orientale des Cherokees, avec l’excellent musée du peuple cherokee et le village reconstitué d’Oconaluftee.

La Blue Ridge Parkway

La Blue Ridge Parkway relie les Smoky Mountains au parc de Shenandoah, en Virginie, sur environ 755 kilomètres, dont plus de la moitié en Caroline du Nord. Pas de feux rouges, pas de panneaux publicitaires, une vitesse limitée à 45 mph : on la parcourt lentement, de point de vue en point de vue. Parmi les arrêts incontournables : les Linville Falls, Grandfather Mountain et son pont suspendu à plus de 1 600 mètres d’altitude, le mont Mitchell et les couleurs d’automne partout.

Attention : l’ouragan Hélène a ravagé l’ouest de l’État en septembre 2024, avec des inondations et des glissements de terrain meurtriers. Deux ans plus tard, la Parkway a rouvert sur presque toute sa longueur, mais quelques kilomètres restent en travaux : vérifiez l’état des routes sur le site du parc avant de partir.

Asheville et Biltmore

Asheville, ville d’artistes et de brasseries artisanales au cœur des montagnes, est la base idéale pour la région. Elle a été durement touchée par l’ouragan Hélène, notamment dans son quartier d’artistes au bord de la rivière, et s’en relève peu à peu.

Juste à côté, le domaine de Biltmore, construit à la fin du XIXe siècle par George Vanderbilt, est la plus grande maison privée des États-Unis, avec 250 pièces, dans le style des châteaux de la Loire. On visite la maison, les jardins dessinés par Frederick Law Olmsted et le domaine viticole. L’entrée est chère, mais c’est impressionnant. Au sud, la forêt de DuPont et ses cascades ont servi de décor à Hunger Games 🎬.

Les Outer Banks

À l’autre bout de l’État, les Outer Banks forment une longue bande d’îles de sable entre l’Atlantique et des lagunes. Ces îles bougent tellement que le phare de Cape Hatteras, le plus haut phare en brique des États-Unis, a dû être déplacé de près de 900 mètres à l’intérieur des terres en 1999 pour échapper à l’érosion.

À Kill Devil Hills, le Wright Brothers National Memorial marque l’endroit où, le 17 décembre 1903, Orville Wright a volé pendant 12 secondes sur 37 mètres, le premier vol motorisé de l’histoire. Un peu plus loin, Jockey’s Ridge est la plus haute dune vivante de la côte Est, où l’on apprend le deltaplane. À Corolla, au nord, des chevaux sauvages descendant des montures espagnoles se promènent sur la plage. Au sud, un ferry gratuit mène à Ocracoke, un village de pêcheurs où le pirate Barbe Noire a été tué en 1718.

Le Piedmont

Charlotte, deuxième centre bancaire des États-Unis, a une skyline moderne et le NASCAR Hall of Fame, dans une région où les courses automobiles sont une passion. Raleigh, Durham et Chapel Hill forment le Research Triangle, avec les universités de Duke et UNC et des musées gratuits à Raleigh. À Winston-Salem, le quartier d’Old Salem, fondé par des Moraves au XVIIIe siècle, se visite avec des artisans en costume. À Greensboro, l’International Civil Rights Center and Museum est installé dans le magasin Woolworth où ont commencé les sit-in de 1960.

La côte sud

Wilmington a un joli centre historique au bord de la rivière Cape Fear et le cuirassé USS North Carolina. De nombreux films et séries y ont été tournés, comme Dawson 🎬 et Les Frères Scott 🎬, au point qu’on la surnomme « Wilmywood ». Les plages voisines, comme Wrightsville Beach, sont très agréables.

Idées d’itinéraires

10 jours, des montagnes à la mer. Great Smoky Mountains et Cherokee (2 jours) → Asheville et Biltmore (2 jours) → Blue Ridge Parkway jusqu’à Boone (1 jour) → Winston-Salem → Raleigh et Durham → Outer Banks (3 jours). Environ 1 000 kilomètres.

Une semaine, les montagnes. Asheville → Smoky Mountains → Blue Ridge Parkway, avec éventuellement une incursion au Tennessee (Gatlinburg).

Une semaine, la côte. Outer Banks de Corolla à Ocracoke → ferry vers le sud → Wilmington.

Côté assiette

• Le barbecue et sa guerre civile : à l’est, on fume le cochon entier avec une sauce au vinaigre et au piment, sans tomate. Dans l’ouest du Piedmont, autour de Lexington, on fume l’épaule avec une sauce au vinaigre relevée de ketchup. Les deux camps ne se réconcilieront jamais.
• Les hushpuppies, des boulettes de pâte de maïs frites, servies avec le barbecue et les fruits de mer.
• Les fruits de mer frits façon Calabash, dans une pâte légère, du nom d’un village de pêcheurs près de la Caroline du Sud.
• Les patates douces : la Caroline du Nord est le premier producteur des États-Unis.
• Les Moravian cookies de Winston-Salem, des biscuits aux épices ultra fins.
• Et quelques marques nées ici : Pepsi, inventé dans une pharmacie de New Bern en 1893, Krispy Kreme (Winston-Salem, 1937), Cheerwine, un soda à la cerise, et le poulet frit de Bojangles.

Culture et anecdotes

• « Tar Heel » (talon de goudron), le surnom des habitants, viendrait de la production de goudron et de térébenthine issus des pins, ou de soldats qui « restaient collés » au front pendant la guerre de Sécession.
• Michael Jordan a grandi à Wilmington et joué à l’université de Caroline du Nord à Chapel Hill.
• Le mystère de Roanoke est raconté chaque été dans un spectacle en plein air, The Lost Colony, joué depuis 1937 sur le lieu même de la colonie.
• La biodiversité des Smoky Mountains est si riche qu’on y trouve plus d’espèces de salamandres que presque partout ailleurs sur Terre.

Quand partir ?

• Automne (fin septembre à début novembre) : la plus belle période en montagne, avec les couleurs des Appalaches, qui descendent progressivement des sommets vers les vallées.
• Printemps (avril-mai) : les fleurs sauvages et les rhododendrons dans les montagnes, une côte encore calme.
• Été (juin à août) : chaud et humide dans le Piedmont et sur la côte, plus frais en montagne. C’est la haute saison sur les Outer Banks.
• Hiver : doux sur la côte, froid et parfois enneigé en montagne. Certaines portions de la Parkway ferment.
• Saison des ouragans : de juin à novembre, surtout sur la côte, mais Hélène a montré que les montagnes pouvaient aussi être touchées.

Infos pratiques

• Durée conseillée : une dizaine de jours pour relier montagnes et côte, une semaine pour une seule région.
• Arriver : l’aéroport de Charlotte est un grand hub, avec des vols directs depuis plusieurs villes européennes. Raleigh-Durham et Asheville sont aussi desservis.
• Se déplacer : la voiture est indispensable. Il faut compter sept à huit heures de route entre Asheville et les Outer Banks.
• Budget : modéré, plus élevé à Biltmore, à Asheville en automne et sur les Outer Banks en été.
• Précautions : sur les Outer Banks, les courants sont dangereux, respectez les drapeaux. Dans les Smoky Mountains, gardez vos distances avec les ours noirs.
• Le conseil en plus : pour les couleurs d’automne, consultez les cartes de prévision et visez la mi-octobre en altitude et la fin octobre plus bas.