Caroline du Sud : Charleston, îles et marais du Lowcountry

La Caroline du Sud a quelque chose que peu d’États du Sud égalent : une côte qui sent le sel et le jasmin, des marais où les cyprès plongent leurs racines dans une eau couleur thé, et une ville, Charleston, dont le centre historique semble figé entre le XVIIIe et le XIXe siècle. Le « Lowcountry », cette région basse de marais, d’îles et de rivières à marée, a une douceur de vivre et une cuisine qui suffisent à justifier le voyage.

Mais la Caroline du Sud porte aussi une histoire lourde. Charleston a été l’un des plus grands ports d’arrivée des Africains réduits en esclavage en Amérique du Nord, et c’est ici qu’a été tiré le premier coup de canon de la guerre de Sécession, en 1861. Aujourd’hui, l’État assume de plus en plus cette mémoire, à travers ses musées et la culture gullah, héritage vivant des Africains déportés. Entre plages, marais, histoire et montagnes, il se découvre facilement en une semaine.

La Caroline du Sud en bref

• Capitale : Columbia
• Plus grande ville : Charleston (qui a récemment dépassé Columbia)
• Population : environ 5,4 millions d’habitants
• Superficie : environ 83 000 km², un peu moins de trois fois la Belgique
• Entrée dans l’Union : 1788, 8e État
• Fuseau horaire : heure de l’Est (6 heures de moins qu’à Bruxelles)
• Surnom : Palmetto State, du nom du palmier sabal qui figure sur son drapeau
• Point culminant : Sassafras Mountain, 1 085 mètres

Géographie : du Lowcountry à l’Upstate

Le Lowcountry, au sud de la côte, est une région de marais salants, de rivières à marée et d’îles-barrières : Charleston, Beaufort, Hilton Head et les Sea Islands.

Le Grand Strand, au nord de la côte, aligne près de 100 kilomètres de plages autour de Myrtle Beach.

Les Midlands, au centre, avec Columbia, sont une région de forêts de pins, de collines sablonneuses et de lacs de barrage, avec le parc national de Congaree.

L’Upstate, au nord-ouest, grimpe vers les Blue Ridge Mountains, avec Greenville, des cascades et des lacs de montagne.

Un peu d’histoire

Les Cherokees, les Catawbas, les Yamasees et d’autres peuples vivaient ici. Après des tentatives espagnoles et françaises au XVIe siècle, les Anglais fondent Charleston en 1670. La colonie devient l’une des plus riches d’Amérique grâce aux plantations de riz, d’indigo puis de coton, qui reposent sur l’esclavage : au XVIIIe siècle, la majorité de la population est asservie, et environ 40 % des Africains déportés vers l’Amérique du Nord sont passés par Charleston.

En décembre 1860, la Caroline du Sud est le premier État à faire sécession. Le 12 avril 1861, les canons confédérés tirent sur Fort Sumter, dans le port de Charleston : c’est le début de la guerre de Sécession. En 1865, Columbia est en partie incendiée par les troupes de Sherman. Après la guerre, la région s’appauvrit, puis se relève avec l’industrie textile et le tourisme. En 1989, l’ouragan Hugo ravage la côte. En 2015, le massacre de neuf fidèles à l’église Mother Emanuel de Charleston entraîne le retrait du drapeau confédéré du Capitole de l’État.

Les incontournables

Charleston

Charleston mérite au moins trois jours. Son centre historique, avec les maisons colorées de Rainbow Row, les « single houses » aux longues vérandas latérales, les jardins secrets derrière les grilles en fer forgé et les rues pavées ombragées de chênes, se parcourt à pied. Le front de mer de Waterfront Park et sa fontaine en ananas, la Battery et ses demeures face au port, et le Charleston City Market sont incontournables. La ville est surnommée « Holy City » pour ses nombreux clochers.

Un ferry mène à Fort Sumter, où a commencé la guerre de Sécession. L’International African American Museum, ouvert en 2023 sur le quai où débarquaient les Africains réduits en esclavage, est un lieu essentiel. Et Charleston est l’une des meilleures villes gastronomiques des États-Unis.

Au printemps, le Spoleto Festival, un grand festival d’arts de la scène, anime la ville pendant trois semaines.

Les plantations

Autour de Charleston, plusieurs anciennes plantations se visitent. Magnolia Plantation et Middleton Place sont célèbres pour leurs jardins, parmi les plus anciens d’Amérique. Boone Hall a une allée de chênes spectaculaire. McLeod Plantation, elle, raconte l’histoire du point de vue des personnes asservies qui y vivaient. Pour une vision juste, commencez par celle-là.

Les Sea Islands et la culture gullah

Le long de la côte, les îles ont longtemps vécu isolées, ce qui a permis aux descendants des Africains déportés de préserver une culture et une langue créole propres : le gullah, ou geechee. On la découvre au Penn Center, sur St. Helena Island, l’une des premières écoles pour les anciens esclaves, à travers les paniers en foin d’odeur (sweetgrass baskets) tressés et vendus au bord de la route 17 près de Mount Pleasant, et dans la cuisine.

Sur Johns Island, l’Angel Oak, un chêne vieux de plusieurs siècles aux branches immenses, est une étape émouvante.

Beaufort, Hilton Head et les plages

Beaufort, une jolie petite ville aux demeures d’avant-guerre, a servi de décor à Forrest Gump 🎬 et aux Copains d’abord 🎬 (The Big Chill). Hunting Island State Park a une plage sauvage, une forêt de palmiers et un phare qu’on peut gravir. Hilton Head Island est une grande station balnéaire de golf et de pistes cyclables. Plus près de Charleston, Folly Beach est la plage décontractée des habitants, Kiawah et Isle of Palms sont plus huppées.

Au nord, Myrtle Beach et le Grand Strand sont une immense zone de vacances populaire : plages, golfs, grande roue et parcs d’attractions. Plus au calme, Brookgreen Gardens réunit des jardins et l’une des plus grandes collections de sculptures en plein air du pays.

Congaree

À une demi-heure de Columbia, le parc national de Congaree protège la plus vaste forêt ancienne de feuillus en zone inondable des États-Unis, avec des arbres parmi les plus hauts de l’Est. Une passerelle en bois de près de 4 kilomètres permet de s’y promener sans se mouiller les pieds, et on peut aussi l’explorer en canoë. Fin mai et début juin, le parc accueille des lucioles synchronisées, qui clignotent toutes en même temps. Les places pour les voir sont attribuées par tirage au sort.

Columbia

La capitale a un Capitole dont les murs portent encore des étoiles de bronze marquant les impacts des obus de Sherman. Le Riverbanks Zoo est l’un des meilleurs du Sud-Est, et le quartier du Vista est animé le soir.

L’Upstate et les montagnes

Au nord-ouest, Greenville est une ville en plein essor, avec un centre-ville agréable et le Falls Park, où un pont suspendu courbe enjambe une cascade en pleine ville. La Cherokee Foothills Scenic Highway longe les montagnes, avec des parcs d’État comme Table Rock et Caesars Head, des cascades et le lac Jocassee, aux eaux turquoise, entouré de forêts. Les Whitewater Falls, à la frontière de la Caroline du Nord, font partie des plus hautes cascades de l’Est.

Idées d’itinéraires

Une semaine, le Lowcountry. Charleston (3 jours) → plantations → Beaufort et Hunting Island (1-2 jours) → Hilton Head → Savannah, juste à côté en Géorgie.

10 jours, de la mer aux montagnes. Myrtle Beach → Charleston (3 jours) → Beaufort → Congaree → Columbia → Greenville et les montagnes (2 jours).

En combinaison. La Caroline du Sud se combine très bien avec Savannah (Géorgie), à 2 heures de Charleston, et avec la Caroline du Nord (Asheville est à 1 heure de Greenville).

Côté assiette

• Le shrimp and grits, des crevettes sur une bouillie de maïs crémeuse, plat emblématique du Lowcountry.
• Le Lowcountry boil (ou Frogmore stew) : crevettes, saucisse, maïs et pommes de terre bouillis ensemble et versés sur la table.
• La she-crab soup de Charleston, une soupe crémeuse au crabe et aux œufs de crabe, relevée d’un trait de xérès.
• Le riz Carolina Gold, une ancienne variété qui a fait la fortune de la région, et le red rice, un riz à la tomate.
• Le barbecue à la sauce moutarde des Midlands, une spécialité propre à la Caroline du Sud.
• Les boiled peanuts, en-cas officiel de l’État, les pêches (l’État est un des grands producteurs du pays) et le pimento cheese, une tartinade de cheddar et de poivrons.
• Et le thé glacé sucré : Summerville se présente comme son berceau.

Culture et anecdotes

• Le shag, une danse de couple née sur les plages de Myrtle Beach dans les années 1940 sur de la « beach music », est la danse officielle de l’État.
• Les paniers en foin d’odeur gullah sont un savoir-faire transmis depuis l’Afrique de l’Ouest, et certains sont exposés au Smithsonian.
• Charleston a été élue à de nombreuses reprises meilleure ville des États-Unis par les lecteurs de magazines de voyage.
• L’ouragan Hugo, en 1989, a été l’un des plus destructeurs de l’histoire de l’État. Des marques d’inondation sont encore visibles sur certains bâtiments.

Quand partir ?

• Printemps (mars à mai) : la meilleure période, avec les azalées et les jardins en fleurs, et des températures douces.
• Automne (octobre-novembre) : excellent, avec une mer encore chaude et moins de monde.
• Été (juin à août) : chaud et très humide, avec des moustiques et des orages l’après-midi. Haute saison sur les plages.
• Hiver : doux et calme, idéal pour visiter Charleston sans la foule.
• Saison des ouragans : de juin à novembre, avec un pic de fin août à octobre.

Infos pratiques

• Durée conseillée : 6 à 8 jours pour Charleston, la côte et une incursion à l’intérieur.
• Arriver : l’aéroport de Charleston est desservi en correspondance, tout comme ceux de Myrtle Beach et de Greenville. Charlotte (Caroline du Nord) et Atlanta sont des alternatives.
• Se déplacer : Charleston se visite à pied. Pour le reste, la voiture est indispensable.
• Budget : modéré, mais Charleston est chère, surtout pour l’hébergement dans le centre historique.
• Précautions : dans les marais et à Congaree, anti-moustique indispensable. Méfiez-vous des alligators dans les étangs et les lagunes.
• Le conseil en plus : pour les lucioles de Congaree, inscrivez-vous à la loterie dès son ouverture, au printemps.