Kansas : la prairie, le ciel et les légendes de l'Ouest

Le Kansas déclenche presque toujours la même réaction : une blague sur Dorothy et son chien Toto, puis l’image d’un rectangle plat entre deux États plus intéressants. La réputation est un peu sévère, et un peu méritée : le Kansas ne fait aucun effort pour séduire au premier regard. Pas de montagnes, pas d’océan, pas de grande ville de carte postale.

Ce qu’il a, en revanche, c’est un ciel qui occupe les deux tiers du paysage, des collines d’herbe qui ondulent comme une mer, des orages qu’on voit arriver une demi-heure à l’avance, et une poignée d’histoires improbables. Une militante qui démolissait les bars à la hache, une aviatrice disparue au-dessus du Pacifique, un président qui a grandi dans une maison modeste d’Abilene avant de commander les Alliés en Europe. Le Kansas se traverse en voiture, vitre baissée, et il se raconte mieux qu’il ne se montre.

Le Kansas en bref

• Capitale : Topeka
• Plus grande ville : Wichita
• Population : environ 2,9 millions d’habitants
• Superficie : environ 213 000 km², environ sept fois la Belgique
• Entrée dans l’Union : 1861, 34e État
• Fuseau horaire : heure du Centre (7 heures de moins qu’à Bruxelles), sauf quelques comtés de l’extrême ouest, à l’heure des Rocheuses
• Surnoms : Sunflower State, Wheat State
• Point culminant : le mont Sunflower, 1 232 mètres, un simple point au milieu d’un pâturage. L’ouest du Kansas est bien plus haut que la Belgique entière.

Géographie : de la prairie aux Hautes Plaines

Le Kansas monte doucement d’est en ouest, de 200 mètres à plus de 1 200 mètres d’altitude, sans qu’on s’en rende compte.

L’est est le plus vert et le plus peuplé, avec Kansas City (côté Kansas), Lawrence, Topeka et des collines boisées.

Les Flint Hills, au centre-est, sont une bande de collines couvertes d’herbes hautes : le dernier grand morceau de prairie naturelle d’Amérique du Nord.

Le centre, autour de Wichita, Salina et Hutchinson, est le cœur agricole : blé, sorgho et tournesols.

L’ouest, enfin, appartient aux Hautes Plaines, sèches et immenses, avec des formations de craie qui surgissent de nulle part et d’énormes élevages de bétail.

Un peu d’histoire

Les Kansas (Kaws), les Osages, les Pawnees et les Comanches vivaient sur ces plaines, où paissaient des millions de bisons. Au XIXe siècle, les pistes de l’Oregon et de Santa Fe traversent la région, puis le territoire du Kansas s’ouvre à la colonisation en 1854.

Dans les années 1850, partisans et opposants de l’esclavage s’affrontent si violemment qu’on parle de « Bleeding Kansas », le Kansas qui saigne, un prélude à la guerre de Sécession. Le Kansas entre dans l’Union en 1861 comme État libre. Après la guerre, les grands troupeaux de bétail texans remontent jusqu’aux gares d’Abilene et de Dodge City : c’est l’époque des cow-boys et des shérifs légendaires.

Au XXe siècle, le Kansas devient le grenier à blé du pays et, étonnamment, un grand centre de l’aviation. En 1954, l’arrêt de la Cour suprême Brown v. Board of Education, parti d’une école de Topeka, met fin à la ségrégation scolaire aux États-Unis.

Les incontournables

Les Flint Hills et la Tallgrass Prairie

Moins de 4 % de la prairie d’herbes hautes qui couvrait le centre de l’Amérique a survécu, et l’essentiel se trouve ici. Le sol, trop caillouteux (flint signifie silex), a découragé les charrues. La Tallgrass Prairie National Preserve, près de Strong City, protège un ranch du XIXe siècle et des collines où un troupeau de bisons a été réintroduit. Des sentiers permettent de marcher au milieu des herbes, qui dépassent la taille d’un adulte à la fin de l’été.

La Flint Hills National Scenic Byway suit la route 177 sur environ 75 kilomètres entre Council Grove et Cassoday. Au printemps, les éleveurs brûlent la prairie pour la régénérer, et les feux nocturnes sur les collines sont un spectacle impressionnant.

Wichita, capitale de l’aviation

Wichita se surnomme « Air Capital of the World » depuis les années 1920, et ce n’est pas une blague : Cessna, Beechcraft et Learjet y sont nés, et la ville produit toujours une grande partie des avions d’affaires du monde. Le Kansas Aviation Museum est installé dans l’ancien terminal Art déco de l’aéroport. En ville, la Old Town a de bons restaurants et bars, et le Keeper of the Plains, une grande statue d’un guerrier amérindien au confluent de deux rivières, s’illumine de flammes à la tombée de la nuit.

C’est aussi à Wichita que sont nés Pizza Hut, en 1958, et White Castle, la première chaîne de burgers, en 1921. Le premier bâtiment de Pizza Hut a été déplacé sur le campus de l’université d’État, où il est devenu un petit musée.

Hutchinson : le Cosmosphere et une mine de sel

À une heure de Wichita, le Cosmosphere est l’un des meilleurs musées spatiaux au monde, avec la capsule d’Apollo 13, des engins soviétiques et une salle consacrée à la course à l’espace. Juste à côté, Strataca propose de descendre à 200 mètres sous terre dans une mine de sel encore en activité, avec un petit train dans les galeries.

Abilene et Eisenhower

À Abilene, ancienne ville de fin de piste des troupeaux texans, Dwight D. Eisenhower a grandi dans une maison modeste avant de commander les forces alliées en Europe et de devenir président. Sa maison, son musée et sa bibliothèque présidentielle se visitent, tout comme sa tombe. La vieille ville a gardé quelques façades de l’époque des cow-boys.

Dodge City et le Far West

Dodge City a été, à la fin du XIXe siècle, l’une des villes les plus violentes de l’Ouest : marché aux peaux de bisons, gare de chemin de fer, saloons. Wyatt Earp et Bat Masterson y ont porté l’étoile de shérif. Le Boot Hill Museum reconstitue la rue principale de l’époque, avec des spectacles en costume l’été. C’est touristique et assumé, mais fondé sur une histoire vraie. À une heure de route, Fort Larned est un fort militaire des années 1860 remarquablement bien conservé.

Les pyramides de craie de l’ouest

Dans l’ouest, le paysage change. Les Monument Rocks, surnommées les « pyramides de craie », sont des formations de 80 millions d’années qui surgissent de la plaine, sur un terrain privé ouvert librement au public. On peut marcher entre les blocs, sans barrière ni guichet. Non loin, Castle Rock et le parc d’État de Little Jerusalem Badlands offrent d’autres formations de craie spectaculaires, et le musée de Hays expose des fossiles de reptiles marins trouvés dans la région, qui était alors couverte par une mer intérieure.

Topeka et l’est

La capitale abrite le Brown v. Board of Education National Historic Site, dans l’ancienne école Monroe, qui raconte la lutte contre la ségrégation scolaire. Lawrence, ville universitaire animée, est l’une des plus agréables de l’État, et Kansas City, à cheval sur deux États, est la capitale du barbecue (le centre-ville est côté Missouri).

Le pays d’Oz, et autres curiosités

À Wamego, l’Oz Museum rassemble tout ce qui touche au Magicien d’Oz 🎬, le roman de 1900 et le film de 1939 dont l’héroïne, Dorothy, est emportée par une tornade depuis sa ferme du Kansas. Atchison, au bord du Missouri, est la ville natale d’Amelia Earhart, première femme à traverser l’Atlantique en avion en solitaire, disparue en 1937 : sa maison natale est un musée.

Le Kansas adore les curiosités de bord de route : la plus grande pelote de ficelle du monde à Cawker City, régulièrement agrandie par les visiteurs, le Garden of Eden de Lucas, un jardin de sculptures en béton construit par un vétéran de la guerre de Sécession, et le centre géographique des 48 États contigus, près de Lebanon. Enfin, un petit bout de la Route 66 traverse le coin sud-est de l’État sur une vingtaine de kilomètres, avec la ville de Galena et la dépanneuse qui a inspiré Martin dans Cars 🎬.

Idées d’itinéraires

5 jours, d’est en ouest. Kansas City → Lawrence → Topeka → Flint Hills et Tallgrass Prairie → Abilene → Wichita → Hutchinson → Dodge City → Monument Rocks. Environ 800 kilomètres, puis continuation vers le Colorado.

Un long week-end. Wichita, Hutchinson et les Flint Hills.

En traversée. Beaucoup de voyageurs traversent le Kansas par l’autoroute I-70 entre Kansas City et Denver. Abilene, les pyramides de craie et le Garden of Eden sont de bonnes pauses sur la route. Pour les amateurs de la Route 66, le petit tronçon du sud-est se fait en une heure entre le Missouri et l’Oklahoma.

Côté assiette

• Le barbecue de Kansas City, avec ses sauces sucrées et fumées et ses burnt ends, les morceaux caramélisés de la pointe de poitrine de bœuf.
• Le steak : le Kansas est un grand État d’élevage, et les steakhouses de Wichita ou de Dodge City sont excellents.
• Les bierocks, des petits pains farcis au bœuf haché et au chou, héritage des immigrés allemands de la Volga.
• Le chili avec des cinnamon rolls : un mariage étrange mais très répandu, servi dans les cantines scolaires du Kansas.
• Le poulet frit de Pittsburg, dans le sud-est, où deux restaurants rivaux, Chicken Mary’s et Chicken Annie’s, se font face depuis des décennies.

Culture et anecdotes

• Carrie Nation, militante de la tempérance, démolissait les saloons à coups de hache au début du XXe siècle. Le Kansas a interdit l’alcool dès 1881, bien avant la prohibition nationale, et ses lois sur l’alcool varient encore selon les comtés.
• La rivière Arkansas se prononce « ar-KANN-zas » au Kansas, et « AR-kann-saw » dans l’État de l’Arkansas. Chacun est persuadé d’avoir raison.
• Le Kansas est le premier producteur de blé du pays, et en fin d’été, ses champs de tournesols valent le coup d’œil.
• Le Kansas est au cœur de la « Tornado Alley », et beaucoup de maisons ont un abri souterrain.

Quand partir ?

• Printemps (avril à juin) : la prairie reverdit et les fleurs sauvages éclosent. C’est aussi la pleine saison des orages et des tornades : gardez une appli d’alerte météo.
• Été (juillet-août) : chaud, souvent plus de 35 °C, mais les tournesols fleurissent fin août.
• Automne (septembre-octobre) : doux et lumineux, la meilleure période pour un road trip.
• Hiver : froid, venteux, parfois en blizzard. Peu d’intérêt touristique.

Infos pratiques

• Durée conseillée : 4 à 6 jours pour un road trip d’est en ouest, un long week-end pour Wichita et les Flint Hills.
• Arriver : les aéroports de Wichita et de Kansas City (Missouri) sont desservis en correspondance. Denver est à 7 heures de route de Wichita.
• Se déplacer : la voiture est indispensable.
• Budget : très abordable, pour l’hébergement, l’essence et les repas.
• Précautions : le Kansas est en pleine Tornado Alley. Entre avril et juillet, suivez la météo, repérez l’abri de votre hôtel et prenez les sirènes au sérieux.
• Le conseil en plus : faites le plein régulièrement dans l’ouest, les stations peuvent être très espacées.