Kentucky : bourbon, chevaux et grottes géantes

On vient au Kentucky pour le bourbon, et on repart après avoir marché sous terre dans la plus longue grotte connue au monde, applaudi des chevaux de course qui valent plus cher qu’une maison et mangé du poulet frit dans la ville où le colonel Sanders a lancé sa recette.

À cheval sur le Midwest et le Sud, le Kentucky n’appartient vraiment ni à l’un ni à l’autre. À l’est, les montagnes des Appalaches ont l’accent traînant, les vieilles ballades et l’histoire du charbon. Au centre, les prés d’herbe bleue autour de Lexington alignent des clôtures blanches et des haras à perte de vue. À l’ouest, les lacs et les rivières dominent. Et partout, on sent la fierté d’un État qui a fait d’un whisky de maïs et d’une course de chevaux deux symboles de l’Amérique.

Le Kentucky en bref

• Capitale : Frankfort
• Plus grande ville : Louisville
• Population : environ 4,5 millions d’habitants
• Superficie : environ 105 000 km², un peu moins de trois fois et demie la Belgique
• Entrée dans l’Union : 1792, 15e État. Officiellement, c’est un « Commonwealth ».
• Fuseau horaire : heure de l’Est à l’est (6 heures de moins qu’à Bruxelles), heure du Centre à l’ouest (7 heures de moins)
• Surnom : Bluegrass State
• Point culminant : Black Mountain, 1 263 mètres

Géographie : des Appalaches aux lacs de l’ouest

L’est est montagneux et boisé : ce sont les Appalaches, avec des vallées encaissées, des villes minières et des forêts comme celle de Daniel Boone, où se trouve le Red River Gorge.

Le Bluegrass, au centre, autour de Lexington et Frankfort, est une région de collines douces aux prairies calcaires, idéale pour l’élevage des chevaux. C’est aussi le pays du bourbon.

Les Pennyroyal et les Knobs, au centre-sud, cachent un sous-sol calcaire percé de grottes, dont Mammoth Cave.

L’ouest, plus plat, est bordé par l’Ohio et le Mississippi, avec d’immenses lacs de barrage comme ceux de Land Between the Lakes.

Le fleuve Ohio marque toute la frontière nord de l’État, face à l’Indiana, l’Ohio et l’Illinois.

Un peu d’histoire

Pour les Cherokees, les Shawnees et d’autres peuples, le Kentucky était un territoire de chasse. En 1775, le pionnier Daniel Boone ouvre la Wilderness Road à travers la Cumberland Gap, un col des Appalaches, et des dizaines de milliers de colons le suivent vers l’ouest. Le Kentucky devient le 15e État en 1792.

État esclavagiste, il reste pourtant dans l’Union pendant la guerre de Sécession, profondément divisé : Abraham Lincoln et Jefferson Davis, les présidents des deux camps, y sont tous deux nés, à environ 160 kilomètres l’un de l’autre. Au XIXe siècle se développent le bourbon et l’élevage de pur-sang, et le Kentucky Derby voit le jour en 1875. Au XXe siècle, le charbon des Appalaches fait vivre l’est de l’État, avant un long déclin.

Les incontournables

Mammoth Cave

Le parc national de Mammoth Cave, près de Bowling Green, protège le plus long réseau de grottes connu au monde : plus de 680 kilomètres de galeries cartographiées, et les spéléologues en découvrent encore chaque année. On le visite uniquement avec un ranger, par petits groupes, sur des circuits de 1 à 6 heures : salles immenses, rivières souterraines, formations calcaires en « drapés » et passages étroits pour les plus aventureux. Réservez à l’avance en été, les visites affichent vite complet. Au-dessus, la forêt a de beaux sentiers et on peut descendre la Green River en canoë.

Le Bourbon Trail

Plus de 95 % du bourbon du monde est produit au Kentucky. Le Kentucky Bourbon Trail relie les grandes distilleries : Buffalo Trace (visites gratuites), Maker’s Mark et ses bouteilles scellées de cire rouge, Woodford Reserve au milieu des haras, Wild Turkey, Four Roses, Jim Beam… Chacune propose visite et dégustation, souvent sur réservation. On attribue la douceur du bourbon local à l’eau calcaire de la région, naturellement débarrassée de son fer.

Bardstown, qui se proclame « capitale mondiale du bourbon », est la meilleure base, avec de nombreuses distilleries à proximité et le My Old Kentucky Home, la demeure qui a inspiré l’hymne de l’État. À Louisville, l’Urban Bourbon Trail permet de goûter sans conduire.

Louisville et le Kentucky Derby

Chaque premier samedi de mai, le Kentucky Derby, disputé à Churchill Downs sans interruption depuis 1875, fait vibrer Louisville pendant « les deux minutes les plus excitantes du sport ». Grands chapeaux, mint julep et foule immense : c’est autant un événement social qu’une course. Hors saison, le Kentucky Derby Museum raconte cette histoire et propose des visites des écuries.

Louisville vaut aussi le détour pour le Muhammad Ali Center, consacré au boxeur né ici, le Louisville Slugger Museum, avec la plus grande batte de baseball du monde devant l’entrée, les maisons victoriennes du quartier d’Old Louisville et le pont piéton Big Four, qui traverse l’Ohio vers l’Indiana.

Lexington et le pays des chevaux

Autour de Lexington, le Bluegrass Country aligne les haras de pur-sang, avec leurs clôtures noires ou blanches. Le Kentucky Horse Park présente des dizaines de races et un musée du cheval. Certains haras se visitent sur réservation. En avril et en octobre, les courses de Keeneland, un hippodrome élégant et plus intime que Churchill Downs, sont un excellent plan. Non loin, le Shaker Village of Pleasant Hill fait revivre une communauté religieuse du XIXe siècle, avec ses bâtiments de pierre, sa ferme et un bon restaurant.

Red River Gorge et l’est

À une heure à l’est de Lexington, le Red River Gorge, dans la forêt nationale de Daniel Boone, ressemble à un morceau de l’Ouest égaré dans les Appalaches : plus d’une centaine d’arches naturelles en grès, des falaises et des forêts qui rougissent en octobre. C’est l’un des hauts lieux de l’escalade des États-Unis. On peut aussi randonner jusqu’à l’arche de Sky Bridge ou au Natural Bridge State Park.

Plus au sud, les Cumberland Falls, surnommées « le Niagara du Sud », sont l’un des rares endroits au monde où l’on peut voir un arc-en-ciel lunaire (moonbow), les nuits de pleine lune et de ciel dégagé. Tout au sud-est, le parc historique national de Cumberland Gap protège le col emprunté par les pionniers.

Et encore…

• Hodgenville : la maison natale d’Abraham Lincoln, une cabane en rondins abritée dans un monument néoclassique.
• Fort Knox : l’or des États-Unis y est gardé, et on ne le visite évidemment pas, mais le musée du général Patton voisin est ouvert.
• Bowling Green : le National Corvette Museum, célèbre depuis qu’un effondrement de terrain a englouti huit Corvettes en 2014, et l’usine voisine où on les fabrique.
• Land Between the Lakes : une péninsule entre deux lacs géants, avec une prairie où vivent bisons et wapitis.
• Williamstown : l’Ark Encounter, une arche de Noé grandeur nature construite par une association créationniste. Surprenant, dans tous les sens du terme.

Idées d’itinéraires

5 jours, la boucle classique. Louisville (1-2 jours) → Bardstown et le Bourbon Trail (1-2 jours) → Mammoth Cave (1 jour) → Lexington et les haras (1 jour) → Red River Gorge. Environ 500 kilomètres.

Une semaine, avec les Appalaches. La même boucle, prolongée par Cumberland Falls (pour une nuit de pleine lune), Corbin et la Cumberland Gap.

En combinaison. Le Kentucky se marie parfaitement avec le Tennessee : Nashville est à 1 h 30 de Mammoth Cave, et les Great Smoky Mountains sont proches de la Cumberland Gap.

Côté assiette

• Le Hot Brown, inventé en 1926 à l’hôtel Brown de Louisville : un sandwich ouvert à la dinde et au bacon, nappé de sauce Mornay et gratiné au four.
• Le burgoo, un ragoût épais de plusieurs viandes et légumes, servi dans les fêtes et les courses.
• Le mutton barbecue d’Owensboro, du mouton fumé, une spécialité unique aux États-Unis.
• Le poulet frit : Harland Sanders a mis au point sa recette dans sa station-service de Corbin, où le restaurant d’origine se visite.
• La Derby pie, une tarte au chocolat et aux noix, et les bourbon balls, des bouchées au chocolat et au bourbon.
• Le beer cheese, une tartinade de fromage à la bière née à Winchester, et le benedictine, une tartinade au concombre inventée à Louisville.
• Et bien sûr le mint julep : bourbon, menthe fraîche, sucre et glace pilée, servi dans un gobelet en métal.

Culture et anecdotes

• Isaac Murphy, né esclave en 1861, a remporté trois fois le Kentucky Derby. Les jockeys afro-américains ont dominé les débuts de la course avant d’en être exclus par la ségrégation.
• Le bluegrass, un style de musique folk et country au banjo et à la mandoline, doit son nom au groupe de Bill Monroe, originaire du Kentucky. On en entend encore dans les bars de Lexington et les festivals d’été.
• Loretta Lynn, la « fille de mineur » de la chanson et du film Coal Miner’s Daughter 🎬, a grandi dans les Appalaches du Kentucky.
• « Happy Birthday to You » a été composée à Louisville, à la fin du XIXe siècle, par deux sœurs institutrices, Patty et Mildred Hill.
• Certains comtés sont encore « dry » : on ne peut pas y acheter d’alcool à emporter. Un comble dans l’État du bourbon.

Quand partir ?

• Printemps (avril-mai) : la meilleure période, avec le Derby, les courses de Keeneland, les poulains dans les prés et les arbres en fleurs. Attention aux orages violents.
• Été (juin à août) : chaud et humide. Idéal pour Mammoth Cave (il y fait 12 °C toute l’année) et les lacs.
• Automne (septembre-octobre) : couleurs magnifiques dans le Red River Gorge et les Appalaches, courses de Keeneland en octobre, festival du bourbon à Bardstown en septembre.
• Hiver : froid mais calme, les distilleries et les grottes restent ouvertes.

Infos pratiques

• Durée conseillée : 5 à 7 jours.
• Arriver : Louisville et Lexington ont des aéroports desservis en correspondance. Cincinnati, dont l’aéroport est en réalité au Kentucky, et Nashville sont de bonnes alternatives.
• Se déplacer : la voiture est indispensable.
• Budget : modéré. Les prix explosent à Louisville la semaine du Derby.
• Précautions : ne conduisez pas après une dégustation. Plusieurs sociétés proposent des tours organisés du Bourbon Trail, avec chauffeur.
• Le conseil en plus : réservez les visites de distilleries populaires (Buffalo Trace, Maker’s Mark, Woodford Reserve) et celles de Mammoth Cave plusieurs semaines à l’avance, surtout en été et en automne.