Michigan : Detroit, les Grands Lacs et le grand Nord

Regardez une carte du Michigan avant de lire la suite, ça vous évitera des confusions. L’État a la forme d’une moufle, la « Lower Peninsula », avec au nord un morceau détaché, la Péninsule Supérieure, que tout le monde appelle « the U.P. », reliée au reste par un pont de 8 kilomètres. C’est le seul État à toucher quatre des cinq Grands Lacs, ce qui lui donne plus de rivages d’eau douce que n’importe quel autre État, et des paysages qu’on n’associe pas du tout au Midwest : dunes de sable, plages, phares et falaises.

Le Michigan, c’est aussi Detroit, qui a inventé l’automobile de masse et le son Motown avant de connaître un long déclin, et qui vit aujourd’hui une vraie renaissance. Entre la ville industrielle du sud et les forêts presque vides du grand Nord, on a l’impression de traverser deux pays.

Le Michigan en bref

• Capitale : Lansing
• Plus grande ville : Detroit
• Population : environ 10 millions d’habitants
• Superficie : environ 250 000 km² en comptant ses eaux (dont 150 000 km² de terres), près de cinq fois la Belgique pour les seules terres
• Entrée dans l’Union : 1837, 26e État
• Fuseau horaire : heure de l’Est (6 heures de moins qu’à Bruxelles), sauf quatre comtés de l’ouest de la Péninsule Supérieure, à l’heure du Centre
• Surnoms : Great Lakes State, Wolverine State
• Point culminant : le mont Arvon, 603 mètres

Géographie : deux péninsules et quatre lacs

Le sud-est concentre l’essentiel de la population et de l’industrie : Detroit, Ann Arbor, Flint, Lansing.

L’ouest de la moufle, le long du lac Michigan, aligne plages, dunes et petites villes balnéaires (Holland, Saugatuck, Ludington), jusqu’à Traverse City et ses vergers de cerisiers.

Le nord de la moufle, surnommé « Up North », est une région de forêts, de lacs et de chalets où les habitants du sud passent leurs week-ends d’été.

La Péninsule Supérieure (U.P.), entre le lac Supérieur et le lac Michigan, est sauvage et peu peuplée : forêts, cascades, anciennes mines de cuivre et de fer, et des hivers très enneigés. Ses habitants se surnomment les « Yoopers ».

Un peu d’histoire

Les Ojibwés, les Odawas et les Potawatomis, les « Trois Feux », vivaient autour des Grands Lacs. Les Français arrivent au XVIIe siècle : Antoine de la Mothe Cadillac fonde Détroit en 1701, et les noms français (Marquette, Sault Ste. Marie, Charlevoix) sont encore partout. Le territoire passe aux Britanniques en 1763, puis aux Américains.

Le Michigan devient un État en 1837. Au XIXe siècle, il vit du bois, du cuivre et du fer. Au XXe siècle, Detroit devient la capitale mondiale de l’automobile : Henry Ford y lance en 1913 la chaîne de montage mobile, et General Motors et Chrysler s’y installent. La ville attire des centaines de milliers d’ouvriers, dont beaucoup d’Afro-Américains venus du Sud. Dans les années 1960, la Motown y invente un son qui fait le tour du monde. Puis vient le déclin industriel, jusqu’à la faillite de la ville en 2013, la plus grosse faillite municipale de l’histoire américaine.

Les incontournables

Detroit

Detroit a longtemps été synonyme de friches et de maisons abandonnées. Il en reste, mais le centre-ville et le quartier de Midtown ont retrouvé une vraie énergie. Le Detroit Institute of Arts est l’un des plus grands musées d’art du pays, avec les impressionnantes fresques de Diego Rivera sur l’industrie automobile. Le musée Motown, dans la petite maison « Hitsville U.S.A. » où ont été enregistrés les tubes des Supremes, de Marvin Gaye et de Stevie Wonder, est un incontournable.

Le Eastern Market, l’un des plus grands marchés historiques du pays, s’anime le samedi. Le RiverWalk longe la rivière face à Windsor, au Canada. L’immense gare Michigan Central, longtemps symbole de la ruine de la ville, a été restaurée par Ford et a rouvert en 2024.

À Dearborn, juste à côté, The Henry Ford réunit un musée de l’innovation américaine (on y voit le bus où Rosa Parks a refusé de céder sa place et la limousine de Kennedy) et Greenfield Village, un village historique en plein air. On peut aussi visiter l’usine Ford Rouge, où sont assemblés les pick-up F-150.

Traverse City et la région des cerises

Au nord-ouest, Traverse City est la capitale de la cerise acidulée : le Michigan produit la grande majorité des cerises acides du pays, et le National Cherry Festival a lieu chaque début juillet. La région est entourée de vignobles, notamment sur les péninsules de Old Mission et de Leelanau, avec de jolis villages comme Suttons Bay et Glen Arbor.

Sleeping Bear Dunes

Juste à côté, le Sleeping Bear Dunes National Lakeshore est probablement le plus beau paysage des Grands Lacs. Des dunes de sable dominent le lac Michigan jusqu’à plus de 100 mètres. La montée du Dune Climb est un calvaire pour les mollets, la descente en courant, un souvenir d’enfance garanti. La route panoramique Pierce Stocking Scenic Drive offre des vues spectaculaires sur l’eau turquoise. Le nom vient d’une légende ojibwée : une mère ourse attendant ses oursons, noyés dans le lac en fuyant un incendie, devenus les îles Manitou.

Mackinac Island

Au détroit de Mackinac, le Mackinac Bridge relie les deux péninsules sur 8 kilomètres. Par grand vent, la traversée est impressionnante. Juste à côté, Mackinac Island (prononcer « Mackinaw ») est une île où les voitures sont interdites depuis la fin du XIXe siècle. On s’y déplace à vélo, à pied ou en calèche, entre maisons victoriennes, fort britannique et le Grand Hotel et sa galerie de 200 mètres. Et on y achète du fudge, une confiserie au chocolat vendue dans des dizaines de boutiques, au point que les touristes sont surnommés les « fudgies ». Le tour de l’île à vélo fait 13 kilomètres.

La Péninsule Supérieure

Le Pictured Rocks National Lakeshore, près de Munising, aligne des falaises de grès colorées de rouge, d’ocre et de vert par les minéraux, qui plongent dans le lac Supérieur. On les découvre en bateau, en kayak ou à pied. Plus à l’est, les Tahquamenon Falls sont des chutes d’eau couleur de thé (à cause des tanins du bois), et la source de Kitch-iti-kipi, d’une eau turquoise si claire qu’on en voit le fond, se traverse sur un radeau.

À Sault Ste. Marie, on regarde les immenses cargos franchir les Soo Locks, les écluses entre le lac Supérieur et le lac Huron. À l’ouest, les Porcupine Mountains et la péninsule de Keweenaw, ancienne région de mines de cuivre, sont les coins les plus sauvages de l’État.

Isle Royale

Au milieu du lac Supérieur, l’Isle Royale National Park n’est accessible qu’en ferry ou en hydravion, et c’est l’un des parcs nationaux les moins visités du pays. Pas de route, pas de voiture : juste des sentiers, des lacs, un millier d’orignaux et une trentaine de loups, étudiés depuis plus de soixante ans. Pour les amateurs de randonnée et de solitude. Le parc est fermé l’hiver.

Et encore…

Holland, fondée par des Hollandais, fait défiler ses habitants en sabots au milieu de millions de tulipes lors de son festival de mai. Frankenmuth, village de style bavarois, abrite le plus grand magasin de Noël du monde, Bronner’s. Ann Arbor, ville universitaire animée, a un stade de football de plus de 107 000 places, surnommé « The Big House ».

Idées d’itinéraires

Une semaine, la moufle. Detroit (2 jours) → Frankenmuth → Traverse City et les péninsules (2 jours) → Sleeping Bear Dunes → Mackinac Island (1-2 jours).

10-12 jours, jusqu’à la Péninsule Supérieure. La même boucle, puis traversée du pont Mackinac vers Tahquamenon, Pictured Rocks et Kitch-iti-kipi, retour par la côte du lac Michigan (Ludington, Saugatuck, Holland).

En combinaison. Le Michigan se combine avec Chicago (Holland est à 2 h 30), le Wisconsin par la Péninsule Supérieure, ou l’Ontario canadien depuis Detroit.

Côté assiette

• Le Coney dog, un hot-dog nappé de chili, d’oignons et de moutarde. À Detroit, les restaurants Lafayette et American Coney Island, côte à côte, se disputent le titre depuis des décennies.
• La pizza Detroit, carrée, à la pâte épaisse et aux bords de fromage caramélisé, née chez Buddy’s en 1946 dans des plateaux d’usine automobile.
• Le pasty, un chausson à la viande, aux pommes de terre et aux oignons, apporté par les mineurs de Cornouailles dans la Péninsule Supérieure.
• La tarte aux cerises et tout ce qui se fait avec les cerises de Traverse City.
• Le corégone (whitefish) des Grands Lacs, grillé ou fumé.
• Le fudge de Mackinac Island.
• Et les sodas locaux, le Vernors (un ginger ale très piquant) et le Faygo.

Culture et anecdotes

• La Motown a été fondée à Detroit en 1959 par Berry Gordy avec un prêt familial de 800 dollars. Son nom vient de « Motor Town ».
• Detroit est au nord de Windsor, au Canada : c’est l’un des rares endroits où l’on va vers le sud pour entrer au Canada.
• Le Michigan a plus de 5 000 kilomètres de côtes sur les Grands Lacs, et on n’y est jamais à plus de 10 kilomètres d’un lac ou d’un cours d’eau.
• Les habitants montrent souvent leur main pour expliquer où ils vivent sur la « moufle ».
• Le Paczki Day, le mardi gras local, voit des files immenses devant les boulangeries polonaises de Hamtramck pour des beignets fourrés.

Quand partir ?

• Été (juin à août) : la meilleure période pour les plages, les dunes, les îles et la Péninsule Supérieure. L’eau des lacs reste fraîche.
• Automne (fin septembre à mi-octobre) : couleurs spectaculaires dans le nord et la Péninsule Supérieure, avec moins de monde.
• Printemps (mai) : les tulipes de Holland et les arbres fruitiers en fleur autour de Traverse City. Les nuits restent fraîches.
• Hiver : froid et très enneigé, surtout près du lac Supérieur. Pour le ski, la motoneige et les cascades gelées.

Infos pratiques

• Durée conseillée : une dizaine de jours pour combiner Detroit, le nord-ouest et la Péninsule Supérieure, 4-5 jours pour Detroit et Sleeping Bear Dunes.
• Arriver : l’aéroport de Detroit a des vols directs depuis plusieurs villes européennes. Chicago est aussi une bonne porte d’entrée pour l’ouest de l’État.
• Se déplacer : la voiture est indispensable (4 heures entre Detroit et Traverse City). Pour Mackinac Island, on laisse la voiture sur le continent et on prend le ferry.
• Budget : modéré, plus élevé l’été à Mackinac Island et à Traverse City.
• Précautions : attention aux cerfs sur les routes du nord, surtout à l’aube et au crépuscule. Les moustiques et les mouches noires sont nombreux au début de l’été dans la Péninsule Supérieure.
• Le conseil en plus : réservez tôt l’hébergement à Mackinac Island et à Traverse City en juillet-août, et le ferry d’Isle Royale plusieurs mois à l’avance.